“放开我！我是张士诚的弟弟！你们敢抓我？”
张士信挣扎着嘶吼道，陈桓却冷笑一声：
“到了徐将军面前，看你还敢不敢嚣张！”
牛塘谷的厮杀不到一个时辰便结束——
五万援军死的死、降的降，只剩少数残兵往无锡逃窜，张士信被押往常州城外的中军大营。
消息传到城头，常州守将吕珍的心彻底沉了下去。
他趴在城垛后，望着远处牛塘谷方向的浓烟，手指攥得发白：
“援军没了……苏州那边怕是不会再派兵了……”
当夜，徐答下令加强包围，断绝常州城的粮草与水源。
投石机将燃烧的油桶抛向城头，火光照亮夜空，进攻持续不断。
红巾军兵士的喊杀声此起彼伏，故意扰乱城内守军的心神。
吕珍在府衙内踱来踱去，听着城外的动静，又想到被俘的张士信，终于咬了咬牙——
他连夜召集心腹亲兵，换上普通兵士的衣裳，趁着夜色，从西门的“缝隙”溜了出去。
哨塔上的红巾军斥候早已发现，却按徐答的命令没有追击——
留着吕珍逃跑，比杀了他更能瓦解城内守军的斗志。
次日清晨，常州守军发现主帅不见了，顿时乱作一团。
东门守军率先放下武器，打开城门，朝着城外的红巾军喊道：
“我们投降！别打了！”
其余三门的守军见此情景，也纷纷效仿，投降于徐答军。
城头上的张士诚军旗被扯下，换上了红巾军的“朱”字大旗。
徐答率领大军入城时，兵士们列着整齐的队伍，沿着主街缓缓行进。
甲胄的反光在晨光中连成一片，成为了一道金色的洪流——
有的兵士帮百姓扶起被风刮倒的柴门，有的帮商户捡起掉落的货物，朱鸣军的部队军纪十分良好。
而火铳营的兵士，此刻守在十字路口，维持秩序，防止有人趁乱劫掠。
百姓们起初躲在屋里，见兵士们秋毫无犯，渐渐走出家门。
有的捧着热茶，有的提着干粮，往兵士手里塞：
“多谢将军们！总算把张士诚的人赶跑了！”
徐答勒住马，对着百姓拱手：
“乡亲们放心，咱们红巾军是来保境安民的。”
“往后常州由咱们接管，定不会让大家再受苛捐杂税之苦！”
徐答随即下令：
谢成负责安抚民心，登记户籍，发放粮草；
张龙率军清理城内残敌，修复被战火损坏的房屋；
陈桓则带人接管常州府库与工坊，清点物资。
不到半日，常州城内便恢复了秩序，逐渐稳定下来。
街道上重新响起商贩的吆喝声，孩子们追着嬉戏，一派安稳祥和的景象。
夕阳西下，徐答站在常州府衙的高台上，望着远处的苏州方向。
常州一破，张士诚在江南的势力被狠狠削弱，与朱鸣的实力对比发生逆转。
镇江、广兴、常州三地连成一片，成了红巾军稳固的江南根据地。
徐答知道，这不是结束——
苏州的张士诚仍在，西南的天魔军未灭，红巾军的事业，还有很长的路要走。
但只要大军同心、百姓支持，恢复汉家河山的那一天，相信终会到来。
