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“不用谢我。就当是……”
莫里斯少校挥了挥手，似乎想挥开什么不愉快的回忆，“就当是不想看到一个脑子还算好使的年轻人，因为没做好准备而出事。”
他站起身，戴上帽子，提起那个工具盒递给埃德蒙。“东西拿好。保养油在夹层里。下次来俱乐部，我要看到你移动靶的成绩。”
“我会的。”
莫里斯少校点了点头，没再多说，转身迈着那种特有的、略显僵硬的步伐，从来时的边门离开了。
他的身影消失在门内，仿佛从未出现过。
埃德蒙独自站在荒芜的小院里，手里提着沉甸甸的工具盒。
寒风穿透西装外套，带来阵阵凉意。
少校的话在他脑中回响——“来自你无法正面冲突的方向”。他下意识地抬手，指腹擦过脖颈一侧。魔法印记冰冷依旧，如同一个沉默的烙印。
他提起工具盒，也转身走回大楼。
走廊里温暖许多，但那种无形的压力似乎也随之回归。他需要尽快处理“信天翁”的讯号。
回到办公室，他将工具盒放在书桌下，然后从内袋取出那张剪报。
信天翁的轮廓线条简单，甚至有些稚拙，但含义明确。他走到书架前，抽出一本厚重的、看似普通的《大英帝国海外贸易年鉴（1938版）》，翻开其中做了隐秘记号的一页。
对照剪报上信天翁翅膀的特定角度和新闻日期，他解读出了一组数字和一个伦敦本地的电话号码。
那是只有在极端情况下才会启用的、一次性的紧急联络方式。
他锁好办公室的门，回到桌前，拿起了电话听筒。
拨号盘在他指尖下发出规律的转动声。等待接通的短暂时间里，他能清晰地听到自己平稳的心跳。
……
几乎在同一时刻，几条街外的咖啡馆里，亚瑟·柯林斯正面临着他人生中一场全新的、比调试最精密的离心机还要让他紧张万分的“挑战”。
咖啡馆里光线昏暗，为了节省电力只开了几盏壁灯，空气中弥漫着代用咖啡的古怪焦糊味和潮湿大衣的气味。
小小的卡座里，亚瑟坐在维奥莱特·克劳利对面，背脊挺得有些不自然的直。
他身上那件崭新的海军蓝西装在昏黄光线下显得质感很好，新修剪过的金发也妥帖地梳向脑后，但他放在膝上的手微微蜷着，透露出内心的局促。
维奥莱特·克劳利穿着一件样式简洁的栗色毛衣，外面罩着工装风格的卡其色外套，棕色的微卷短发别在耳后，露出线条优美的脖颈。
她手里捧着一杯热气腾腾的茶（真正的茶，比亚瑟那杯可疑的“咖啡”要珍贵得多），紫罗兰色的眼眸平静地看着亚瑟，等他继续刚才因为侍者过来而被打断的话。
“……所以，呃，我是说，”亚瑟努力找回思路，蓝眼睛闪烁着真诚的光芒，“我们技术保障科对那份跨部门数据流转协议草案，第七款第三项关于非标准格式文件兼容性的条款，确实还有些实操上的疑问。特别是涉及到你们战略规划处经常生成的那种动态图表……”
他努力回忆着埃德蒙建议的“从工作交集入手”、“展现专业能力”的要诀。
维奥莱特耐心地听着，等他略微磕巴地说完，才点了点头，开口。
她的声音果然如亚瑟记忆中那般清晰，不高，但每个字都咬得很准：“我理解你们的顾虑。那份草案在兼容性部分写得确实不够细致。我们处内部也讨论过，认为至少需要明确三到五种最常见数据可视化工具的输出规范作为强制兼容标准。如果你们技术科能提供一份你们现有系统支持格式的详细列表，或许我们可以联合提出一份补充建议。”
