黑暗像一块湿透的幕布，压得青川老街喘不过气。
空气凝滞，仿佛连呼吸都会惊动潜伏在屋檐下的某种存在。
巷口石板缝隙间渗出阴冷的潮气，黏附在皮肤上，带着腐叶与陈年香灰混合的霉味。
远处教堂的钟楼轮廓模糊在雾中，像一具沉默的棺椁。
就在他将最后一撮香灰倒入火盆时，瓦片碎裂声骤然响起——清脆、突兀，如同骨节断裂，在死寂中激起一圈无形涟漪。
乔家野猛地抬头，火盆中那半个由血线勾勒出的“戌”字正微微颤动，散发出最后一点余温，像垂死之人的叹息。
那是母亲留下的标记——每逢戌时燃此血符，便可暂时安抚契约波动。
高青的心跳几乎停滞。
她蜷缩在巷口阴影里，指尖扣着相机，金属外壳被夜露浸得冰凉，硌进掌心。
她切换至红外模式，视野瞬间被染成幽冷的蓝绿色，宛如沉入无人海域。
镜头扫过屋脊，忽然定格——一个清晰的人形轮廓赫然伫立于青瓦之上。
它没有温度，没有心跳，在热成像仪里呈现出与周围环境完全一致的、代表着绝对零度的深黑色。
那不是活物，也不是尸体，它就像一个从空间中抠出来的空洞，吞噬光线，吞噬热量，甚至吞噬声音。
风在此处静止，连虫鸣都退避三舍。
黑影微微侧头，仿佛“看”向乔家野的方向。
尽管没有五官，但乔家野却感到一股实质性的、冰锥般的视线钉在了自己身上。
他手腕上的焦痕骤然灼痛，皮肤下蔓延的灰线仿佛活了过来，在血肉中疯狂攒动，如毒蛇苏醒，要破体而出。
他攥紧拳头，指甲掐入掌心，借由锐痛压制体内翻涌的异样。
砂砾般的触感从脚底传来——方才踩碎的瓦片边缘刺穿鞋底，提醒着他仍站在现实的土地上。
他知道那是什么。
陈劳口中，由所有未兑现的愿望凝聚而成的“灰使”。
但它不是来追债的。它是来……认主的。
“陈劳说过……当旧愿崩解，新愿未立，灰使便会寻找下一个能承载它的容器——而血脉，是最稳固的锚点。”这个念头如闪电劈开记忆迷雾。
母亲临终前死死攥着他手腕，嘴唇开合：“别信……你说出口的话……”当时他不懂，现在才明白，那不是警告，是遗言。
他缓缓站起身，动作迟缓却坚定，将火盆里带着血字的灰烬小心翼翼地收进一个布袋，系在腰间。
布料粗糙摩擦着皮带，发出细微沙响。
那里面，藏着他母亲最后的秘密，也藏着他唯一的线索。
他没有逃，更没有畏惧。
当真相的门被推开一条缝，透进来的光是希望，也是足以将人焚烧殆尽的烈焰。
既然退无可退，那便迎着火焰走进去。
屋顶上的黑影似乎感受到了他的决意，轮廓开始变得不稳定，像被风吹动的烟雾，边缘逸散出丝丝缕缕的黑气，缠绕屋脊瓦当，发出极轻的“嘶嘶”声，如同蚕食丝线。
它没有攻击，只是静静地“观察”着，像一个冷酷的考官，在审视契约继承者的资格。
乔家野不再看它。
他转身走向残破摊位，脚步沉重，每一步都踏在自己心跳的间隙里。
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