自那日城北河畔的偶遇，李师师便对陈墨产生了浓烈的好奇心。这位雄踞东南，被无数人私下议论为“潜龙之势”的男子，与她过往认知中的所有枭雄、权贵都截然不同。
于是，李师师做出了一个大胆的决定——她要亲自去看看，去看看那个在传闻中面目多样的陈墨，究竟是何等样人。
接下来的几天，李师师便时常换上寻常的儒生青衫，用方巾束起如云秀发，略施手段遮掩去过于夺目的容颜，悄深入到江宁城的市井街巷，想要从不同人的口中去了解陈墨。
她没有选择那些达官显贵汇聚的大酒楼，专往那些贩夫走卒、寻常百姓聚集的闹市、街头、茶馆里钻。
在城南一家烟火气十足的早点铺子，她听到一个扛包的力夫一边大口嚼着炊饼，一边对同伴感慨：“要说咱陈帅，那是真没得说！
上个月俺家小子在码头玩水差点淹着，正巧陈帅路过，二话不说就跳下去把人捞上来了。嘿，你们是没看见，陈帅上岸后，浑身湿透，还拍着俺家小子的头说：‘小子，下次可不能独自在河边玩’，一点架子都没有，就跟邻家大哥似的。”
旁边一个卖菜的老妪也插嘴道：“可不是嘛！有时候天没亮，俺出摊，还能看见陈帅带着几个亲兵在街上溜达，看见俺这菜新鲜，还会买上几把。付钱从不含糊，有时还跟俺唠唠家常，问问生意咋样，税吏可曾刁难。要是陈帅不能当皇帝，还真是没天理了。”
在运河码头旁的茶棚里，歇脚的船工们聊起陈墨，则是另一番光景：“陈帅练兵是严，但对自己人也真是没话说！
星火军的饷银，从不克扣，足额发放！伤了残了，都有抚恤，家里还能分到田地，娃儿上学堂也不要钱。听说陈帅自己还常去军营里跟士兵一起吃饭，大锅饭，他吃得比谁都香！这样的统帅，谁不给他卖命？”
另一个声音压低了些：“何止呢！听说上次剿灭太湖那股水匪，陈帅是亲自带队冲锋的！我的天，那箭矢嗖嗖的，他都冲在前面，兄弟们哪个不是红了眼跟着上？”
李师师静静地听着，手中粗瓷茶杯里的劣质茶水，似乎也因这些朴实无华却充满力量的叙述，而带上了一丝别样的甘醇。
在这些最底层的百姓和士兵口中，陈墨不再是那个搅动天下风云、令朝廷忌惮无比的“东南潜龙”，他变得具体而鲜活——是会下水救人的好心人，是关心柴米油盐的普通顾客，是与士兵同甘共苦的兄长、统帅。
杀伐果断或许是他的另一面，但在这市井之间，人们记住的，更多的是他的“和蔼可亲”、“爱兵如兄弟”、“爱民如子”。
这种强烈的反差，让李师师心中的好奇愈发炽烈。她开始不仅仅满足于听闻，她要亲眼去看看陈墨所缔造的这个“东南基业”的细节。
于是，李师师走进了江宁城中名声最盛的“竹记”饭庄。饭庄生意极好，宾客盈门，却不见寻常酒楼常见的喧嚣与混乱。跑堂的伙计脚步轻快，笑容真诚，应对得体。
李师师注意到，饭庄的菜单颇为奇特，不仅有精致昂贵的山珍海味，也有大量价格亲民、味道却极佳的家常菜式。
更让她惊讶的是，饭庄一角还设有“速食区”，提供几种固定搭配、出餐极快的套餐，价格极其低廉，专门方便那些赶时间的行商、力工。
李师师点了几样招牌菜，细细品尝。味道自是上乘，更难得的是用料扎实，分量十足。她观察到，即便是对着衣着普通的客人，伙计也毫无怠慢之色。
结账时，账房先生算账清晰，绝无含糊。她心中暗赞：这“竹记”经营之道，深得“亲民”与“规范”之三昧，聚拢人气的同时，也建立了极佳的口碑。
这背后，定然有陈墨超越这个时代商业眼光的指导。
接着，李师师又踏入墨檀商号下属的绸缎庄。与“竹记”的热闹不同，绸缎庄内更显井然有序。布匹绸缎，分门别类，陈列得清清楚楚。
每种布料旁边，不仅有品名、产地，甚至还挂着小牌子，简单说明特点、适宜制作的衣物。
店内还有几位手艺精湛的裁缝师傅坐镇，可为客人提供量体裁衣的建议。
李师师假装挑选布料，与一位负责接待的女店员攀谈起来。那女子口齿伶俐，介绍产品条理清晰，态度不卑不亢。
李师师惊讶地得知，这商号内许多店员，包括一些管事，竟然都是女子。她们经过商号的统一培训，凭借能力获取薪俸和晋升机会。
