朔风卷着鹅毛大雪，混着北狄骑兵的嘶吼撞进陆乘耳中时，他刚斩落第七个斥候——可野狼谷外的五万铁骑，连阵型都没动。三千残兵缩在谷内凹陷处，甲胄上的冰碴子随着呼吸簌簌往下掉，有个小兵冻得牙齿打颤，怀里揣着的半块干硬麦饼，早被体温焐得发黏，却舍不得啃一口。
“世子！”亲卫陈武踉跄着扑过来，肩上中箭的伤口渗出血，在雪地里拖出一道暗红的痕，“北狄又往谷口射劝降书了，说……说只要您卸甲归降，单于愿封您做北疆王，辖三镇之地！”
陆乘没接那卷染雪的劝降书，只抬手抹了把脸上的血污，指腹触到眉骨处的旧疤——那是去年跟苏锦在御猎场比箭时，被她无意划伤的。此刻那点温软回忆，在野狼谷的寒风里瞬间冻成冰棱。他扫过缩在四周的士兵，有个十七八岁的少年兵，正偷偷啃着块冻得能硌碎牙的冰，嘴角沾着冰碴子，见陆乘看过来，慌忙把冰塞进怀里，眼里满是又怕又饿的怯意。
“要降的，现在就走。”陆乘的声音不高，却像淬了冰，压过了谷外的马蹄声，“北狄的马奶酒暖，毡房软，比在这冻着等死强。”
话音刚落，最前头的壮硕士兵猛地站起来，攥着冻裂的拳头，指缝里还沾着早上啃冰时刮下的血痕：“世子！我们不是贪生！兄弟们已经两天没正经吃东西了，再等下去，不用北狄动手，都要冻成冰雕！”
这话像颗火星，瞬间点燃了残兵里的焦躁。有人红着眼附和：“北狄五万铁骑堵着谷口，硬拼就是填命！”也有人骂骂咧咧：“咱是大启的兵，怎能降蛮夷！”乱哄哄的吵声里，陆乘突然拔剑，剑刃劈开寒风，“唰”地钉在那壮硕士兵脚边的雪地里，剑穗上的冰碴子溅了对方一裤腿。
“我陆乘的兵，死也该死在战场上，不是死在自己人的吵嚷里。”他往前走两步，盔甲上的冰粒簌簌坠落，“想走的，我不拦着——但走之前，摸摸你们腰间的兵符，那上面刻着‘大启’二字，对得起吗？”
士兵们静了下来，有个老兵颤巍巍地摸了摸腰间的刀，刀鞘上刻着的“靖北军”三个字，早被岁月磨得模糊，却在雪光里泛着冷硬的光。陈武趁机喊道：“世子已经派人搬救兵了！再撑一夜，雁门关的援军必到！”
陆乘没戳破——派去搬救兵的人，三天前就没了消息，多半是折在了北狄的包围圈里。他弯腰拔出剑，剑刃上的雪化成水，滴在雪地里砸出个小坑：“今晚北狄必夜袭，所有人分三队：一队守谷口，一队巡谷侧找密道，一队轮流休整。陈武，你带巡谷侧的队，重点查西侧岩壁。”
陈武刚一点头，谷外突然传来急促的马蹄声，紧接着是箭矢破空的锐响。“小心！”陆乘一把推开陈武，自己往旁边一滚，一支裹着火油的箭擦着他的盔甲飞过，落在雪地里燃起一小团火，映出密密麻麻冲来的北狄骑兵。
夜袭，比预想中早了半个时辰。
火光照亮了谷口，北狄骑兵举着弯刀冲进来，马蹄踏碎积雪，溅起的雪沫里混着泥和血。陆乘挥剑迎上去，剑刃砍在北狄兵的弯刀上，震得他虎口发麻。他瞥见人群里有个穿黑色皮甲的北狄小帅，腰间挂着鎏金腰牌，正指挥手下往谷内冲，显然是这队人的首领。
“陈武！缠住他左右！”陆乘喝了一声，脚下踩着积雪往前冲，雪地里的血让他滑了一下，他顺势矮身，剑刃从下往上挑，正好划破那小帅的腿。小帅惨叫着转身要逃，陆乘飞身追上，剑刃抵住他的咽喉。
“主营在哪？”陆乘压着声音问，剑刃已经划破对方皮肤，血珠渗出来，滴在雪地里瞬间凝冻。
北狄小帅梗着脖子叽里呱啦喊着，眼里满是嘲讽。陆乘刚要再逼问，瞥见对方怀里露出半角宣纸——大启的宣纸，显然是内地带来的。他伸手去掏，小帅突然反扑过来，一口咬在他的手臂上，陆乘吃痛松手，小帅刚要逃，就被赶过来的陈武一刀刺穿后心。
“世子，你没事吧？”陈武扶着陆乘，见他手臂淌血，赶紧掏出布条要缠。
陆乘没管伤口，捡起那封掉在雪地里的密信。展开一看，字迹潦草却刺眼：“乘若不降，除之；晋王明夜袭粮道。”
最让他心头一沉的，是信纸末尾的印记——陆家的云纹，他从小看到大，绝不会错。可云纹旁边，还压着一枚朱红火漆，刻的是宗室晋王府的“晋”字。
