黑沙镇的入口，像是一道被黄沙啃噬过的伤口。
低矮的土坯房错落有致地排列在道路两侧，墙壁上布满了风沙侵蚀的裂痕，屋顶铺着干枯的茅草，被风刮得瑟瑟发抖。镇口的木栅栏半开着，两名穿着灰布短褂的守卫斜倚在柱子上，眼神呆滞地望着远方，手里的长棍有气无力地垂着。
陆乘勒住马缰，示意众人放慢速度。骆驼的蹄子踩在坑洼不平的土路上，发出“嗒嗒”的声响，引来几名镇民的侧目。那些人面色蜡黄，眼神里满是麻木，穿着打满补丁的衣裳，看到他们这些“商贩”，既无好奇，也无贪婪，只是匆匆低下头，加快了脚步。
“不对劲。”身旁的队员低声道，“这镇子太静了，连个叫卖的都没有。”
陆乘嗯了一声，目光扫过镇口的告示牌。上面用北狄文和汉文写着同样的内容：“禁止随意走动，夜间闭户，违者重罚。”字迹潦草，墨色发黑，像是用劣质墨汁写的，边缘还晕染着些许暗红，不知是血迹还是污渍。
“进去再说。”陆乘翻身下马，将马缰递给一名队员，“找个客栈落脚，顺便探探消息。”
他们沿着土路往里走，路边的房子大多门窗紧闭，偶尔有房门吱呀一声打开，探出一张苍老的脸，看了他们一眼，又迅速缩了回去。空气中弥漫着一股奇怪的味道，像是铁锈与草药混合的气息，隐隐还有一丝若有若无的甜香，让人头晕目眩。
“小心那草。”陆乘突然止步，指着路边一簇不起眼的植物。那草叶片狭长，呈暗绿色，顶端开着细小的白色花朵，正是苏锦特意叮嘱过的“醉魂草”——漠北特有的毒草，花香能让人神志模糊，误食更是当场毙命。
队员们立刻屏住呼吸，绕开那簇毒草。陆乘心中愈发凝重，黑沙镇作为矿场外围的聚集地，竟然遍地都是这种毒草，显然是有人刻意栽种，目的就是防止外人窥探。
往前走了约莫半里地，终于看到一家挂着“黑风客栈”牌匾的铺子。门板是破旧的榆木，上面刻着歪歪扭扭的北狄文，屋檐下挂着几串风干的肉干，看起来像是骆驼肉，却散发着一股腥臭味。
陆乘推门而入，店里光线昏暗，只有几张破旧的木桌，墙角堆着杂物，空气中弥漫着酒气与汗臭。掌柜是个独眼的中年男人，脸上一道疤痕从眼角延伸到下巴，正趴在柜台上打盹，听到动静，猛地抬起头，独眼死死盯着他们。
“住店还是打尖？”掌柜的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
“住店，要两间上房。”陆乘放下一锭碎银，“再弄点吃的，越简单越好。”
掌柜的瞥了眼碎银，眼中闪过一丝贪婪，随即又恢复了冷漠：“上房没有，只有柴房改造的通铺。吃的只有烤饼和羊奶，要不要？”
“要。”陆乘没有讨价还价，他知道在这种地方，太过计较只会引来麻烦。
掌柜的起身，领着他们往后院走去。柴房果然简陋，地面铺着干草，角落里堆着几根柴火，空气中弥漫着霉味。“你们就在这住，不许随便走动，尤其是后院的门，不能碰。”掌柜的丢下一句话，转身就走，脚步快得像是在逃避什么。
陆乘等他走后，立刻关上门，压低声音道：“分头行动。张三、李四留在房里警戒，王五、赵六去镇上打探消息，重点查矿场的作息和守卫分布。我去看看后院的门。”
众人点头领命，迅速散开。陆乘贴着墙壁，悄悄往后院摸去。后院的门是用粗铁打造的，上面挂着一把大锁，锁芯上锈迹斑斑，却依旧坚固。他凑近闻了闻，门锁上除了铁锈味，还有一丝淡淡的玄铁气息——这种味道他再熟悉不过，当年在军中打造兵器时，整日与玄铁为伴。
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声，伴随着掌柜的吆喝：“大人，就是他们，形迹可疑！”
陆乘心中一凛，立刻闪身躲到柴堆后面。只见四名穿着黑色劲装的汉子跟着掌柜的走进后院，为首那人腰间佩着玄铁弯刀，刀柄上刻着与矿场相关的纹路——正是漠北公的私兵！
