漠北的风是淬了冰的刀，卷着细如针尖的砂砾，往人领口、袖口钻，刮得脸疼，连呼吸里都裹着土腥味。陆乘靠在断壁残垣后，后背抵着冻得发僵的黑岩，指尖扣紧横刀柄——刀鞘上那道北狄骑兵砍出的豁口，边缘翻着卷，正随着他的心跳一下下硌着掌心，伤口的疼混着风沙的冷，顺着手臂往骨头缝里钻。
他身后的三十精锐，个个灰头土脸，甲胄上沾着干涸的血渍和沙砾，有人靠在岩壁上喘气，胸口起伏得厉害——他们刚从黑沙镇突围，折了三个兄弟，剩下的人眼底都裹着血丝，却没一个人吭声，只攥紧了手里的武器。秦风蹲在旁边，指尖蹭着短弩的机簧，指节泛着青白：“将军，北狄的巡逻队刚过去，再等半个时辰，天彻底黑透了或许能摸近矿场。”
陆乘没应声，视线盯在远处的戈壁尽头——昏黄的天幕下，只有风卷着沙砾翻涌，连只鹰隼都看不见。就在这时，秦风突然僵住，猛地按住陆乘的手臂：“将军，您听！”
那声音起初像远处的闷雷，顺着风裹着沙砾滚过来，越来越清晰——是马蹄声，齐整得像刀切，不是北狄骑兵那种杂乱的铁蹄响，是大启轻骑特有的、踏碎沙砾的重音。陆乘掀开盖在断壁上的枯枝，狼眼灯的光束刺破昏黄，直直撞向那片翻涌的玄色旗海。
旗面被风扯得猎猎作响，赤金色的龙纹像要挣出布面，最前端那匹雪色战马上，冷银色的盔甲泛着霜刃般的光，袖口金线绣的“锦”字，隔了半里风沙，仍像一团烧在天边的火。是苏锦。
她比去年长安宫宴时瘦了太多，肩甲处蹭掉的漆露出暗哑的铁色，甲片边缘卷着战损的痕迹，手里的长槊斜拄在沙地里，槊尖未干的血渍被风凝得发黑，顺着槊杆往下淌，在沙上晕开一小片暗褐。马队近了，苏锦勒缰的动作干脆利落，马身人立而起时，她稳稳坐在鞍上，靴尖在马镫上磕出清脆的响，声音裹着漠北的沙砾砸过来：“陆乘，秦风，没死就省了我给你们写祭文的功夫。”
没有半句寒暄，没有一丝冗余的情绪，只有这句带刺的话，却让陆乘紧绷的肩背莫名松了半分——这才是大启最年轻的女将军，从不会把力气耗在无用的矫情上。他直起身，甲胄摩擦发出轻响：“你怎么来了？长安那边……”
“萧珩稳住了。”苏锦掀开头盔面罩，额角沾着的沙粒顺着眉骨往下滑，她抬手抹了把，露出的眼底是沙场磨出的冷锐，“太医院的内鬼揪出来了，废太子的余党抓了七八个，宫里的火是障眼法，没伤着人。我带了三万轻骑，二十架攻城弩，还有百箱工部刚改的‘裂石丹’——这东西沾着玄铁炸，威力比普通霹雳弹翻三倍。”
她的视线扫过陆乘身后的队员，落在他们甲胄上的血渍和伤口上，语气没软，却从腰间解下一个布包扔过来：“里面是金疮药和避毒丹，先给伤重的敷上。矿场正门我看过了，是玄铁浇筑的墙，北狄的重盾营守了三层，每一层都架着投石机，硬攻的话，折损一半人都未必能啃下来。”
秦风立刻铺开那张边缘卷得发毛的羊皮地图，边角处沾着干涸的血印，是之前突围时蹭上的。炭笔标着密道的虚线，因为反复摩挲，已经淡得快要看不清，他用指尖在上面划了划：“这是矿场开凿时的废弃巷道，是黑沙镇的老矿工偷偷画的——北狄改造矿场的时候嫌封死麻烦，只在入口设了两处陷阱，里面的暗哨是赵晏的亲卫，穿银狼徽章的那种，不好对付，但人数不多。”
地图中央的猩红圆点，是投石机的符文核心。陆乘的指尖按上去，能摸到羊皮被沙砾磨出的粗糙纹理，那纹理里裹着老矿工的血——画这张图的老人，昨天刚死在北狄的刀下，死前把地图塞给他时，指节都在抖：“将军，毁了那东西，漠北的百姓就能活了。”
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