城外秘密据点的地牢，潮湿得能拧出水来。
陆乘踩着青石板台阶往下走，玄色劲装下摆扫过墙角的苔藓，带来一阵凉意。黑衣信使被铁链缚在刑架上，口鼻淌血，却仍梗着脖子，眼神桀骜如狼——寻常酷刑显然没能让他开口。
“将军，这逆贼嘴硬得很，打了半个时辰，只字不吐。”负责审讯的校尉低声禀报，语气带着焦躁。
陆乘抬手制止：“退下，所有人守在牢门外，没有我的命令，不准进来。”
校尉虽疑惑，却不敢违抗，躬身退了出去。地牢内只剩两人，铁链拖地的声响在空旷中格外刺耳。陆乘走到信使面前，没有看他身上的伤痕，反而从怀中掏出那封截获的信函，缓缓展开。
信函上的字迹扭曲潦草，写着“玉门三日缺，沙暴起时归”，除此之外再无他语。
“这暗号编得倒是巧妙。”陆乘指尖划过字迹，声音平淡无波，“‘玉门’是目标，‘三日缺’指粮草滞后三日的漏洞，‘沙暴起时归’是出兵时间。可你忘了，赵晏当年编暗号，总爱留个后手——每句末尾的字，需按《千字文》对应排序。”
信使的瞳孔骤然收缩，嘴角的血迹似乎都凝固了。
陆乘继续说道：“‘缺’对应‘祸因恶积’的‘恶’，‘归’对应‘福缘善庆’的‘庆’，连起来是‘恶庆’。而朝中姓庆的官员，唯有吏部侍郎周显的表字‘庆之’。”他俯身，目光直视信使的眼睛，“你是周显的人，要把消息传给西域的沙陀部，对吗？出兵时间，是三个月后的沙暴季？”
一连串的话如同惊雷，炸得信使脸色惨白。他本以为暗号天衣无缝，却没想到被陆乘一眼看穿——从前的陆将军，是凭着一身武艺冲锋陷阵的铁血武将，何时竟对暗号破解、人心揣摩如此精通？
“你……你怎么会知道《千字文》的玄机？”信使的声音带着颤抖，防线已然崩溃。
“赵晏伏诛前，我审过他的贴身幕僚。”陆乘直起身，语气依旧平静，“你以为我只会用刀？对付暗线，智谋比蛮力管用。”他顿了顿，话锋一转，“你家中有老母幼子，周显许了你什么好处，让你甘愿卖命？”
提及家人，信使的眼眶瞬间红了。他挣扎着想要挣脱铁链，却只换来铁链摩擦皮肉的剧痛：“周显说，只要我办成这事，就保我家人平安……我也是被逼的！”
“被逼？”陆乘冷笑一声，“河西走廊的将士，哪一个不是上有老下有小？他们守着疆土，是为了让更多人家平安。你为了一己之私，勾结异族，害得多少人要家破人亡？”
信使低下头，肩膀剧烈颤抖，泪水混着血迹滴落在青石板上。
“我给你一条生路。”陆乘的声音缓和了些许，“写下周显与沙陀部的联络方式，还有你知道的所有暗线名单。我会派人保护你的家人，送他们去江南避祸。”
权衡利弊间，信使的心理防线彻底崩塌。他哽咽着点头：“我写……我什么都写。”
陆乘让人取来纸笔，信使颤抖着写下密密麻麻的字迹，每一笔都像是在忏悔。看着名单上熟悉的几个官职，陆乘眸色沉了沉——暗线的渗透，比他预想的更深。
处理好地牢的事，陆乘赶回禁军大营时，天已蒙蒙亮。刚踏入中军帐，就看到一道熟悉的身影立在案前，素色宫装衬得她身姿挺拔，正是苏锦。
“你怎么来了？”陆乘有些意外，伸手替她掸了掸肩头的晨露，“公主府离这里远，该多睡会儿。”
“事关河西将士的性命，我睡不安稳。”苏锦转过身，眼底带着红血丝，显然一夜未眠。她将一份名册放在案上，“这是我挑选的五十名护卫，都是禁军里精通马术和格斗的好手，还有十名懂医理的随军郎中。我已备好行囊，三日后出发去西域。”
陆乘的脸色瞬间沉了下来：“我不同意。”
“陆乘，你听我说。”苏锦上前一步，语气急切，“雪莲花蕊只有月圆之夜采摘才有效，三个月后的沙暴季前，必须带回解药。我熟悉医理，又懂西域的一些风俗，亲自去才能确保万无一失。”
“西域不是长安，到处都是危险。”陆乘攥住她的手腕，力道有些重，“暗线与沙陀部勾结，你一个女子，又是长公主，一旦被盯上，后果不堪设想。我会派最得力的人手去寻，你留在长安，继续研制临时解药就好。”
“留在长安？”苏锦挣开他的手，声音提高了几分，“临时解药只能救一时，救不了一世！那些士兵在前线浴血奋战，我不能躲在后方坐视不理。我不是只会在朝堂上出谋划策的谋士，我能统兵，能自保，更能拿到雪莲花蕊！”
她的眼中闪烁着坚定的光芒，与往日在朝堂上冷静布局的模样不同，此刻的她，带着一股不容置疑的决绝——这是她第一次明确提出“统兵”，第一次想要走出后方，亲赴战场。
陆乘看着她，心中五味杂陈。他知道苏锦的能力，也知道她的性子，可他还是无法放心。但他也清楚，眼前的苏锦，早已不是需要他时刻庇护的公主，她有自己的担当，有奔赴战场的勇气。
“你想带护卫，可以。”陆乘沉默片刻，语气缓和了些许，“但必须听我的安排。我会让秦风派两百精锐暗中护送，沿途的驿站也会给你提供支援。还有，这半块玉佩你带着。”他从怀中取出那半块连理枝玉佩，塞进她的手中，“见玉佩如见我，任何关卡都能通行。”
