侯府的桑苗已抽了新枝，嫩绿的叶片托着晨露，与院中的桂树相映成趣。柳姨娘正蹲在苗旁松土，见苏锦推开角门，手里的小锄便顿了顿：“刚从国子监回来？那些学子的被褥都晒过了，垫了西域的羊毛，夜里不冷。”她起身拍了拍手上的土，鬓角沾着片桂花瓣，“灶上炖了沙棘炖梨，是阿依爱吃的，你也尝尝。”
苏锦笑着应下，将沾着墨香的学子名册递过去：“二十个孩子的名字都记好了，阿依在最前面，药罗葛特意写信说，让她多学中原的字，将来回西域教弟弟妹妹。”名册上的字迹是她昨夜誊写的，每个名字旁都注着西域部落的标记，比如阿依的名字旁，画着小小的沙棘枝。
正说着，陆乘的脚步声从廊下传来，他刚从兵部回来，玄色官袍上还带着朝露的湿气，手里攥着封秦风的急报：“西域一切安稳，药罗葛说桑苗存活率有七成，苏忠已带着农官在莎车试种新的粮种。”他将急报递给苏锦，目光落在桑苗上，眼底泛起暖意，“这苗比西域的长得快，再过些日子，就能搭棚养蚕了。”
苏锦翻开急报，见上面写着“牧民已学会曲辕犁垦田，秋收可增三成”，指尖划过字句，忽然想起父兄的札记——当年他们盼的，正是这样“粮足苗壮”的光景。陆乘似是看穿她的心思，轻轻握住她的手：“下午学子就到长安，我们去灞桥接他们，也算圆了你父兄‘西域学子入长安’的愿。”
午后的灞桥，柳丝轻拂，破骑队的兵士已列好仪仗，秦风带着轻骑守在桥头，见陆乘和苏锦到来，连忙上前：“学子的车队已过潼关，护送的弟兄说，孩子们一路都在问长安的桑苗长什么样。”他递过个布包，里面是西域的沙棘干，“这是药罗葛让带给阿依的，说她要是想家，就泡点水喝。”
日头偏西时，远处的尘烟里终于出现了车队的影子。第一辆马车的车帘掀开，阿依的羊角辫先探了出来，她攥着小羊木雕，看见桥头的苏锦，立刻蹦跳着跑过来，沙棘干从布包里掉出来都顾不上捡：“夫人！侯爷！长安的树真的比西域的高！”她的身后，二十个西域学子排着队，穿着崭新的儒衫，脸上带着拘谨又好奇的神色。
苏锦蹲下来，帮阿依捡起沙棘干，笑着替她拂去衣角的尘：“长安的树高，书也多，等你们学成了，就能把中原的本事带回西域。”柳姨娘早已让人备好了马车，车上摆着桂花糕和沙棘水，她给每个学子递过一块糕：“尝尝，长安的甜，配着西域的酸，才对味。”
国子监的别院被收拾得干干净净，每个房间都摆着一张书桌、一张床，床上铺着羊毛褥子，书桌上放着新的笔墨纸砚，还有苏锦亲手写的“家国同梦”四个大字。阿依摸着柔软的褥子，眼睛亮晶晶的：“比我家的毡房还暖！”同来的铁木尔则盯着笔墨，小声问：“夫人，我能学写‘桑苗’两个字吗？我想写给阿娘看。”
苏锦当即铺开宣纸，握着他的手写下“桑苗”二字：“左边是‘木’，像苗的根；右边是希望，等你写好了，我们就寄给莎车的阿娘。”陆乘站在一旁，看着学子们围着苏锦问东问西，忽然对秦风笑道：“当年我们在红山口守隘口，如今守着这些孩子，才算真的守住了安稳。”
晚饭时，厨房做了西域的手抓肉和长安的阳春面，柳姨娘特意在面里加了沙棘酱，学子们吃得狼吞虎咽。苏忠也来了，他刚从农桑署下班，带来了西域的桑苗籽：“小姐，这是莎车新收的籽，农官说在长安育芽后再送回去，存活率更高。我已在农桑署辟了育苗房，就等您去看看。”
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