摆脱了杀手的追击，众人藏身的山坳显得格外寂静，唯有风穿过石缝的呜咽，以及彼此尚未平息的粗重喘息。阿旺的箭伤因剧烈运动而崩裂，鲜血染红了刚换上的干净布条，苏宛白秀眉紧蹙，小心翼翼地为他重新清理、上药、包扎，动作轻柔却带着掩饰不住的忧色。
铁柱靠着岩壁坐下，检查着自己身上几处不算深的刀口，嘴里嘟囔着：“这帮龟孙子，下手真黑！要不是林大哥反应快，咱们今天怕是要栽在那儿了。”他虽后怕，但更多的是一种劫后余生的庆幸，以及对林暮野愈发深厚的信服。
玄诚道长盘膝调息，脸色略显苍白。方才连续施展符箓，虽逼退了杀手，但也消耗了他不少本就不多的元气。他缓缓睁开眼，看向同样在调息的林暮野，沉声道：“暮野，方才你与那指挥者对了一拳，感觉如何？”
林暮野睁开双眼，眸中精光内敛，他摊开手掌，回忆着那一拳碰撞的触感：“力量很诡异，阴寒刺骨，带着强烈的侵蚀性，与地脉中逸散的那股邪气同源，但更为凝聚霸道。而且，他最后使用的邪法，以自身为祭品，瞬间爆发的力量几乎超越了人体极限，代价恐怕是彻底沦为只知杀戮的怪物。培养这样的死士，幕后之人的势力与狠辣，远超我们想象。”
“他们不仅实力强，时机也抓得太准了。”苏宛白处理好阿旺的伤口，站起身，忧心忡忡，“就好像知道我们会在那个山谷停留，会看到那块石碑一样。”
林暮野点头，这正是他最在意的一点：“两种可能。其一，他们一直暗中尾随我们，净心寺之后，我们的行踪就在他们监视之下。其二，他们并非尾随，而是预判了我们的路线，甚至……那块石碑本身，可能就是一个诱饵，或者一个测试点。”
玄诚道长捻着胡须：“贫道倾向于两者皆有。对方既能培养出这等杀手，追踪之术定然不凡。同时，他们对地脉、对栖霞山的了解，恐怕也比我们更深。那块记载锁龙大阵的残碑，立于通往栖霞山的必经之路附近，他们定然知晓。在此设伏，既能抢夺墨羽，也能试探我们得知栖霞山秘密后的反应和实力。”
铁柱听得头大：“乖乖，这帮家伙也太狡猾了！那咱们岂不是一直在他们眼皮子底下？”
“未必。”林暮野冷静分析，“如果他们能完全掌握我们的行踪，之前的伏击应该更周密，甚至可能调动更多人手。我猜，他们的追踪并非全无漏洞，尤其是在地脉紊乱的区域，他们的手段可能会受到影响。而且，经过刚才一战，他们损失不小，那个指挥者更是生死未卜，短时间内应该会有所收敛，重新评估我们的实力。”
他的分析让众人稍微安心。然而，潜在的威胁如同悬顶之剑，谁也不敢掉以轻心。
休整了约莫一个时辰，待阿旺伤势稳定，众人体力稍复，便决定再次出发。此地距离栖霞山越来越近，停留越久，变数越多。
他们不再走易于追踪和设伏的谷地官道，而是根据玄诚道长对地势的粗略判断，选择了一条更为崎岖难行、人迹罕至的山路。这条路荆棘密布，怪石拦路，行进速度慢了许多，但也更为隐蔽。
如此昼伏夜出，又艰难行进了两日。沿途所见，荒凉更甚，有时一整日都见不到半点人烟，只有被遗弃的村落和荒芜的田地，空气中弥漫着绝望的气息。地脉失衡的影响似乎在这里达到了一个高峰，连草木都显得有些蔫黄萎靡，偶尔见到的小动物也眼神惊惶，行为异常。
这天傍晚，他们在一处背风的山崖下准备过夜。连日奔波，加上精神高度紧张，众人都已疲惫不堪，干粮也所剩无几。
林暮野坐在一块岩石上，借着落日的余晖，再次取出那枚墨羽。羽毛依旧黯淡，但当他凝神感应时，能察觉到其内部似乎有极其微弱的能量在缓慢流转，如同冬眠的动物在积蓄力量。同时，他对周围环境中那紊乱的地脉之气的感知也越发清晰，那是一种如同背景噪音般的、无处不在的烦躁与压抑感。
忽然，他耳朵微动，捕捉到一阵极其微弱的、断断续续的啜泣声，顺着山风飘来。声音很轻，若非他感知敏锐，几乎会被忽略。
“有哭声。”林暮野立刻警觉起来，示意众人噤声。
铁柱侧耳听了听，茫然地摇头：“没有啊，林大哥，你是不是听错了？”
玄诚道长和苏宛白也凝神细听，并未有所发现。
林暮野确信自己没有听错，那哭声虽然微弱，却真实存在，而且带着一种绝望的悲切。他站起身，循着声音传来的方向，悄无声息地摸了过去。
声音来自山崖后方一片茂密的灌木丛。林暮野拨开枝叶，眼前的情形让他微微一怔。
只见一个约莫七八岁、衣衫褴褛、满面污垢的小女孩，正蜷缩在一个浅浅的土坑里，肩膀剧烈地耸动着，压抑地哭泣。她瘦得皮包骨头，嘴唇干裂，显然已经饿了很久。
在小女孩身边，还躺着一个妇人，面色灰败，双目紧闭，气息微弱得几乎感觉不到，似乎已经陷入昏迷。
看她们的打扮，像是逃难的流民。
林暮野心中警惕未消，但看着小女孩无助哭泣的样子，还是忍不住生出一丝恻隐。他仔细观察四周，并未发现埋伏或异常气息。
“小姑娘，别怕。”林暮野放缓声音，从灌木后走了出来。
那小女孩被突然出现的人吓了一跳，猛地抬起头，一双哭得红肿的大眼睛里充满了惊恐，像只受惊的小鹿，身体往后缩了缩，紧紧抱住昏迷的妇人。
“你是谁？别……别过来！”小女孩声音颤抖，带着哭腔。
这时，苏宛白和铁柱他们也跟了过来。苏宛白看到小女孩和昏迷妇人的惨状，母性本能被触动，连忙柔声道：“小妹妹，别害怕，我们不是坏人。你们怎么了？是遇到麻烦了吗？”
或许是苏宛白温和的语气起到了作用，又或许是实在走投无路，小女孩看着眼前这几个人，虽然衣着也有些破旧，但眼神并不凶恶，尤其是苏宛白，让她感觉到一丝安全感。她抽噎着断断续续说道：“娘……娘亲病了，好久没吃东西了……我们……我们从山那边的村子逃出来的，村里人都死了，被……被黑雾吃掉了……”
黑雾？林暮野和玄诚道长对视一眼，心中都是一沉。这已经是他们多次听到关于“黑雾”的传闻了。
“别急，慢慢说。”苏宛白上前，检查了一下昏迷妇人的情况，眉头紧锁，“她发烧了，而且极度虚弱。”她连忙拿出水囊和最后一点干粮，小心翼翼地喂妇人喝了些水，又将干粮掰碎，递给小女孩。
小女孩看到食物，眼睛顿时亮了，也顾不得害怕，接过干粮狼吞虎咽地吃了起来，噎得直伸脖子。
趁着小女孩吃东西的工夫，林暮野试图询问更多信息：“小妹妹，你说山那边的村子被黑雾吃掉了？是哪座山？什么时候的事？”
小女孩努力咽下嘴里的食物，指着东边一座轮廓模糊、在暮色中显得格外阴森的高山：“就是那座山……栖霞山……半个月前，好大的黑雾从山里冒出来，把村子罩住了，爹和爷爷他们都没出来……我和娘亲当时在山上挖野菜，才逃过一劫……”说着，她又开始掉眼泪。
栖霞山！黑雾源头果然在那里！而且已经开始实质性地吞噬生灵！
“你们逃出来后，就一直在这里？”玄诚道长问道。
小女孩摇摇头：“我们想去找别的亲戚，可是……可是外面到处都不太平，有吃人的怪物，还有……还有穿黑衣服的坏人，见人就抓……我们不敢走大路，只能在山里躲躲藏藏，娘亲的病越来越重，后来就……就走不动了……”她的声音越来越低，充满了无助。
穿黑衣服的坏人？很可能就是那些杀手所属的组织！他们不仅在追踪自己，还在抓捕流民？目的何在？
林暮野心中疑窦丛生。他蹲下身，看着小女孩的眼睛，尽量让自己的语气温和：“小妹妹，你还知道什么关于栖霞山，或者那些黑衣服坏人的事情吗？比如，有没有听说山里有什么特别的地方？或者那些坏人把抓来的人带去了哪里？”
小女孩努力回想了一下，怯生生地说道：“我……我听村里的老人说过，栖霞山里有神仙住过的地方，叫……叫什么‘观霞台’，说站在上面能看到最美的霞光，还能听到龙吟……不过那是很久以前的传说了。至于那些黑衣服的坏人……他们好像……好像在往山里运东西，好多大箱子，用黑布盖着，不知道是什么……”
