洛阳西市，喧嚣鼎沸。在一条堆满破烂皮革、弥漫着刺鼻鞣料气味的深巷尽头，有一间不起眼的“张氏纸坊”。坊主张老实，人如其名，是个闷头干活、十天憋不出九个屁的老匠人。他祖传的手艺是造麻纸，质地粗糙，颜色黄褐，勉强够些小吏记账、蒙童习字之用，在豪门林立的东都，只能艰难糊口。
这日傍晚，张老实正对着院里那口用来沤麻的臭水塘发呆，盘算着这个月的税钱该如何凑齐。两个穿着普通布衣、面容精悍的汉子无声无息地出现在他身后。
“张师傅？”为首一人开口，声音平稳，却带着一种不容拒绝的力量。
张老实吓了一跳，猛地回头，看到两人虽衣着寻常，但眼神锐利，站姿如松，绝非寻常百姓。他心头一紧，下意识地握紧了手中的搅料棍。
“二位……二位官人有何贵干？”他声音干涩，以为是官府来催缴拖欠的税费。
“我家主人，欲请张师傅过府一叙，探讨造纸之术。”那人语气客气，内容却让张老实更加困惑。探讨造纸？他一个造劣质麻纸的穷匠人，有何值得“探讨”？
“贵主人是……”张老实试探着问。
“张师傅去了便知。”另一人上前一步，看似随意地拍了拍张老实的肩膀，一股温和却难以抗拒的力道传来，让他身不由己地跟着向外走去。他注意到，巷口不知何时停了一辆没有任何标识的普通马车。
类似的场景，在洛阳城内外数处地方同时上演。被“请”走的，有擅长冶炼的孤僻铁匠，有精通丹砂水银的落魄方士，还有一位据说能调配出极其艳丽植物染料的瞎眼老妪。他们共同的特点是：技艺在某方面有独到之处，但性格古怪或不善交际，且家境贫寒，在社会底层毫不起眼。
马车并未驶向任何达官显贵的府邸，而是在城内兜了几个圈子后，驶入了一处看似废弃的皇家园林。穿过层层枯藤掩映的假山，一道隐蔽的入口出现在眼前。当张老实等人被带入那幽深的地下空间，看到萤石光芒下那些气息冰冷、眼神锐利的暗卫，以及正中那位虽身着便服却难掩威严的年轻人时，他们全都吓得面无人色，腿脚发软，以为遇到了绑票的强人，或是要被拉去做什么邪法的祭品。
“陛……陛下？！”其中那位落魄方士曾远远见过一次御驾，此刻借着幽光认出杨广，顿时魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜。其他人闻言，更是骇得几乎晕厥。
杨广抬手，一股柔和的气劲托住了他们，声音平和：“诸位师傅不必惊慌。朕请诸位来，非为加害，实乃欲借重诸位之才，共研利国利民之器。”
他走到吓得浑身发抖的张老实面前，拿起旁边案几上几张坊市里最常见的、颜色泛黄、质地粗糙的麻纸。
“张师傅，以此麻为例，其质糙色黄，易碎难存，可能改良？”
张老实战战兢兢，不敢回答。
杨广并不催促，转而走向一旁简易搭建的工棚，那里摆放着一些基本的造纸工具。他随手拿起一根木棍，在铺满细沙的地面上画了起来。
“若不以纯麻，掺以竹篾、楮皮、乃至破布渔网，经反复蒸煮、捶捣，再以石灰水漂之，可能使其纤维更柔，质地更韧？”他一边说，一边画出简单的流程示意图，甚至标注了几个关键的温度和时间节点。这些，都是智经基于物质成分分析和化学反应原理推演出的最优解。
张老实起初只是恐惧地听着，但听着听着，他浑浊的眼睛里渐渐冒出了一丝光。他是匠人，一辈子的经验告诉他，皇帝说的这些……似乎真的有可能！麻性硬，竹纤维长，楮皮柔韧，若真能按此法处理……
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