北归神都的官道上，寒风萧瑟。秦赢所乘的马车外表朴素，内里却布置得稳重温厚，隔绝了外间的严寒。车帘低垂，唯有偶尔颠簸时，才泄进一线天光，映出他沉静如水的面容。
一枚细小的铜管被亲随无声无息地送入车内。秦赢捏碎火漆，展开内里薄如蝉翼的绢报，玄鸦那冰冷客观的密语，将各方对他被“罢黜”一事的反应，清晰地呈现在他眼前。
渤海： “得悉罢黜讯，其主闭门三日，后传令：‘蛰伏深潜，无令不动。’ 疑其惊惧未消，视此为诱局，不敢擅入。”
秦赢嘴角掠过一丝极淡的弧度。惊弓之鸟，倒也识趣。
岭南： “彼处反应平淡，仅言：‘静观其变，以待真章。’ 似已笃定此乃陛下与主上之共谋，不为表象所惑。” 对此，秦赢并不意外，岭南那条潜藏的毒蛇，嗅觉向来敏锐。
孔家： “府内有年轻子弟躁动，欲借机上书，被孔颖达厉斥压制，重申‘休学’之令，严禁族人议政。其畏主上之威，甚于畏朝廷之法。”
看到此处，秦赢眼中闪过一丝冷嘲。腐儒之怯，不堪大用，能老实待着，便是他们此刻最大的价值。
百姓： “市井争议激烈，赞罢黜者言‘仁德’，愤不平者斥‘鸟藏’。然，称颂主上边功、感念北疆安宁之声，亦不在少数。民心如水，虽混未浊。”
民间的嘈杂，在他预料之中。愚昧者有之，淳朴者亦有之，关键在于引导与控制。
阅毕，他将绢报凑近车内小几上的烛火，看着它化为灰烬。各方反应，大抵如他所料。恐惧者继续恐惧，猜疑者依旧猜疑，喧嚣者任其喧嚣。这潭水，已经足够浑浊，只待回到神都，看看最先忍不住跳出来的，会是哪些蠢货。
与此同时，帝国的北方及西北边境。
就在秦赢被“罢黜”，天下目光聚焦于朝廷内部动向之际，武周的边军，却以一种沉默而坚定的姿态，开始了实际的行动。
一队队精锐的士卒，护送着工部的匠人，扛着新雕琢的、更为高大厚重的花岗岩界碑，越过原有的边境线，向着草原、戈壁深处推进五十里、一百里，甚至在某些战略要地，悄然前出了近二百里！
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