狄仁杰话音甫落，没等武则天作出反应，一名身着紫袍、面容清癯的老臣便手持玉笏，缓步出列。正是门下侍中许敬宗，他先是对御座躬身一礼，随即语调平缓却暗藏机锋地开口：
“陛下，狄阁老爱惜门下，为其开脱，其情可悯。然，老臣以为，此事关键，不在张谏之奏章所言是否属实，而在其行为本身，已严重僭越朝廷法度！”他目光扫过狄仁杰，带着一丝不易察觉的冷意，“若人人皆因自认所遇‘危局’，便可越过三省六部，直接上书陛下索要权柄，则朝廷纲纪何在？法度威严何存？”
他顿了顿，声音提高了几分，矛头直指狄仁杰：“更何况，张谏之乃狄阁老举荐、委以重任之人。其在江南所为，究竟是个人狂悖，还是……背后有人授意，试探陛下之底线？此风断不可长！老臣恳请陛下，严惩张谏之以正视听，亦当追究其举主失察之责！”
此言一出，不少与狄仁杰政见不合或嫉妒其圣眷的官员纷纷附和：
“许侍中所言极是！此例一开，后患无穷！”
“狄阁老御下不严，确该反省！”
一时间，朝堂之上，针对狄仁杰的攻讦之声渐起。他们意图借此机会，打压狄仁杰的威望，甚至将其拖下水。
就在此时，另一位以刚正和务实着称的官员，如宋璟般的人物，慨然出列，声若洪钟：
“陛下！臣以为，许侍中此言，未免过于拘泥形式，而忽略了实质！”
他先向武则天拱手，随即环视众臣，目光炯炯：“江南之弊，积重难返，漕运关乎国脉，若真如张谏之奏章所言，有豪族勾结、危及根基之风险，便是天大的事！非常之时，当行非常之法！张谏之贸然上书，固然有错，但其拳拳报国之心，与其所陈之事关重大相比，孰轻孰重？”
他话锋一转，提出了更为稳妥的建议：“然，朝廷法度亦不可废。臣建议，陛下可酌情赋予张谏之临时职权，许其便宜行事，以便深入查探江南乱局。但同时，必须加以钳制！可命一稳重可靠之重臣，总揽江南事宜，暗中监督，既予其施展之空间，亦防其权力失控，或……为人所趁，酿成更大祸端！”
这一派官员，更多是从解决实际问题的角度出发，希望借此机会整顿江南，但又担心权力下放过多会导致新的问题，故而强调“放权”与“监管”并重。
而还有一部分官员，尤其是那些与江南利益牵扯不深，或是地位超然、明哲保身者，则始终保持着沉默。他们冷眼旁观着狄仁杰派、攻击狄仁杰派以及务实派之间的争论，乐见其成。朝堂争斗，越是激烈，他们越是能从中看清风向，甚至伺机牟利。他们的沉默，本身也是一种态度。
龙椅之上，武则天面无表情地听着下方的争论，心中却是洞若观火。
许敬宗等人的发难，在她意料之中，正好借他们之手，敲打一下狄仁杰，也让其知道圣眷并非毫无代价。宋璟等人的建议，则颇合她心意，与她和“秦始皇”商议的“予钝刀”之策暗合——给权，但要有束缚。
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