碎玉轩深处，夜色如墨，檐角铜铃在冷风中轻晃，发出几声断续的“叮铃”脆响，旋即被无边的寂静吞没。一弯残月悬于天际，惨白的光晕洒在青瓦粉墙之间，映得廊下灯笼摇曳的红光也显得几分诡谲。此处本是宫人避居的僻静内室，如今已被李德全亲自带人封锁，内外三重暗哨，连只苍蝇都难飞入。门扉紧闭，门缝里透不出半缕灯火，唯有檐下一只将熄未熄的风灯，在夜风中微微晃动，如同潜伏在黑暗中的独眼，窥视着这宫墙深处最隐秘的角力。
碎玉轩的庭院里，几株枯槁的老槐树在夜风中沙沙作响，枝干虬曲如鬼爪，投下斑驳扭曲的阴影。墙角杂草丛生，间或可见几块残破的青砖，砖缝里嵌着暗褐色的污渍，似是经年累月渗下的血痕。这院子原是前朝一位妃嫔的居所，相传她因卷入夺嫡之争，被活活勒毙于井中，此后便常有夜半哭声传出，久而久之，便成了宫人避之不及的“凶宅”。如今，赵宸却将此处辟为密议之所，许是笃信“最危险之地，便是最安全之地”的至理。
室内，仅一盏青铜油灯燃着豆大火焰，火苗幽幽跳动，映得四壁影影绰绰，仿佛有无数暗影在低语。灯油是特制的檀香混了龙脑，燃时无烟，却有一缕极淡的清苦香气，缭绕不散——这是赵宸的习惯，香不能浓，以免扰神；也不能无，以防人窥听时以嗅辨位。墙上，一幅巨幅大夏疆域图以玄铁钉牢牢固定，山川河流、州府要道皆以朱砂、墨线勾勒，几处关键节点已被不同颜色的磁石标记，宛如星辰错落，暗藏杀机。
图上几处墨迹未干的批注，龙飞凤舞，力透纸背，正是赵宸方才以狼毫蘸朱砂所书，每一笔都似裹挟着千钧之力，刺破纸面。图旁悬挂着一柄玄铁宝剑，剑鞘上刻着盘龙纹，剑柄缠着褪色的暗红绸带——那是先帝亲赐的“镇国剑”，剑穗上残留的血迹，是二十年前北境平叛时，赵宸亲手斩落叛军将领头颅所溅。
赵宸立于图前，玄色常服在昏光下几乎与阴影融为一体，唯腰间玉带扣上那枚龙首衔珠的古纹在火光下偶一闪动，似有灵性。他身形挺拔如松，肩线绷紧，仿佛一柄藏于匣中、却随时可出鞘的利剑。指尖拈着几枚细小磁石，一枚青玉色，一枚赤铜色，还有一枚漆黑如墨——那是他用来标记“疑”、“实”、“险”的三色信物。
他缓缓将青玉磁石按在朔州位置，动作轻缓，却带着不容置疑的决断，指尖力道微沉，磁石嵌入地图木框，发出“嗒”的一声轻响，似一声战鼓敲响，在寂静中格外清晰。这声音让他想起三年前，北境雪原上，十万叛军压境时，他亲自擂响的战鼓声——那日鼓皮被震裂，血水混着雪沫飞溅，如今想来，竟与此刻磁石落位的声响这般相似。
案上文书如山，层层叠叠，压着大夏的命脉与隐痛。左侧，是夏荷用蝇头小楷誊录的崇文馆档案摘要，纸页泛黄，边角微卷，墨迹清秀却透着冷意。她惯用狼毫小笔，字字如针，刺破虚饰：“朔州赋税因旱减免三成，然军粮采买量反增四成”、“冀州铁矿岁入稳定，军械损耗却年年递增，不合常理”。字里行间，皆是数字的谎言，是官场的遮羞布被悄然掀开的一角。
纸页间还夹着几片干枯的银杏叶，是夏荷从崇文馆古籍中取出的，叶脉间隐约可见她以极淡墨汁标注的隐秘记号，似暗语，似咒符。这些记号，是夏荷独创的“叶脉密语”，源自她幼时在江南青楼学艺时，老鸨教她以花瓣脉络传递情报的绝技。如今，这绝技成了她为赵宸呈递情报的独门手段。
中央，是一叠皱巴巴的纸条，墨迹潦草，纸张粗劣，甚至沾着些许米糠与油渍——那是“顺子”从惠民粮铺的灶台边、伙计的汗巾里、漕帮脚夫的烟袋中偷听来的市井碎语。纸条上写着：“漕帮老大昨夜密会税监，出来时袖子鼓囊”、“京营兵卒骂娘，说新发的米掺了沙，啃得牙疼”、“东市胥吏收‘过水钱’，一船粮过闸，抽三斗”。
这些话粗鄙不堪，却如刀锋般直指真相的血肉。最下方一张纸条边缘，还沾着一粒未碾碎的糙米，米粒上隐约可见暗红血痕，似是漕帮脚夫搬运粮袋时不慎划破手指所留，血渍早已干涸，却如一道无声的控诉。这粒米让赵宸想起幼时随母妃在冷宫度过的寒冬，那时，他常蹲在厨房墙角，捡拾洒落的米粒充饥——那些米粒同样粗糙，却比此刻的血米干净得多。
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