第十章 湟水玄缘
天启六年的黄河，裹挟着上游的冰凌，在宁夏镇的城边咆哮。范启站在码头的石阶上，望着远处渐渐模糊的帆影，手里的拐杖在冻土上敲出沉闷的声响。那艘船上，载着范承和范桂荣一家，还有范家祠堂的牌位，以及那块传承了九代的槐木牌。
三日前，兄弟俩在祠堂彻夜长谈。后金的铁骑已踏破辽东，陕西的流民军连破数城，宁夏镇虽暂得安宁，却像惊涛骇浪中的一叶扁舟，不知何时会倾覆。
“哥，这天下怕是守不住了。”范承的声音带着从未有过的疲惫，“范家不能都耗在这里。”
范启摸着冰冷的槐木牌，牌面的纹路在香火中若隐若现，像是在催促着什么。“世忠必须留下。”他咬着牙说，“军中需要有人撑着，这是范家的本分。若连军镇都守不住，逃到哪里都是死路。”
范承点头：“桂荣带着家眷去西宁卫。他那条商路刚通，西宁偏远，或许能避过这场大乱。”他顿了顿，看向祠堂正中的牌位，“祠堂的牌位和槐木牌，让桂荣带走。根不能断。”
范启闭上眼睛，再睁开时，眼里已没了犹豫：“就这么定了。世忠在军中搏生计，桂荣在西宁赌前程。范家的种子，总要在别处发个芽。”
此刻，望着帆影消失在黄河拐弯处，范启对着湟水的方向深深一揖。他知道，这一别，或许就是永诀。
范桂荣的船队走得很慢。出宁夏，过兰州，入青海，一路颠沛流离。黄河的浊浪换成了湟水的清冽，岸边的戈壁变成了草原，可世道的混乱却如影随形——沿途常能见到逃难的百姓，偶尔还有溃散的兵丁，说后金已逼近山海关，流民军快打到西安了。
“爹，前面就是大同河与湟水河的交汇处了。”儿子范继祖指着前方的河口，那里水势湍急，礁石嶙峋，“老人们说，过了这河口，就到西宁卫的地界了。”
范桂荣站在船头，望着浑浊的大同河与清澈的湟水河相拥东流，心里五味杂陈。他打开油布包，小心翼翼地取出槐木牌和祠堂牌位，牌位上的“范”字在阳光下泛着光，槐木牌却比往常更凉，像是有什么东西要破木而出。
“听说这河口附近，昆仑山下有一座西天王母的道场。”船上从当地请的一位作为向导的老船工捋着胡须说，“早年可灵验了，后来战乱，道场荒了，只剩几座破庙。”
范桂荣心里一动，让船在河口附近的码头停靠。他想带着牌位和槐木牌去庙里拜拜，求个平安。
破庙藏在山坳里，断壁残垣间长满了野草，只有一尊风化严重的石像，依稀能看出是位女神像。范桂荣摆上牌位，点燃带来的香烛，刚把槐木牌放在石像前，怪事发生了——
槐木牌突然腾起淡淡的金光，牌面的纹路如活过来一般，竟在地上投射出一只展翅的玄鸟影子！金光中，隐约传来女子的歌声，缥缈空灵，听不懂歌词，却让人心里一片澄澈。
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