白襄沉默了一会儿，轻轻叹了口气：“那你最好想清楚。接下来的路，不只是救一个人那么简单。”
牧燃没接话。他转过身，再次看向墙上那句新出现的话。这一次，他没有伸手去碰，而是直接把掌心贴了上去。
灰气涌出，和文字产生共鸣。
整条通道的墙纹开始流动起来，越来越快，最后连成一片灰光，像逆流的河水，一路向上奔腾。
脑海中的登神阶梯幻象再次浮现。
但这一次不一样了。
他看清了每一阶的名字。
第一阶：舍骨。
第二阶：弃血。
第三阶：焚魂。
……
第九百九十八阶：断因。
第九百九十九阶：无归。
每踏上一阶，就要失去一样东西。到最后，连“我是谁”都要烧成灰。
可就在最后一阶的边缘，他看见一道身影。
背对着他，轮廓模糊，唯独左腿呈现出灰烬的颜色。
那是未来的他？
还是某个失败的过去？
他正想迈步，幻象突然扭曲。墙上的文字剧烈震动，灰晶一块块剥落，露出后面更深的刻痕。
一行极细的小字，几乎看不清：
“溯洄之门，由灰启，亦由灰灭。”
牧燃瞳孔一缩。
他还想仔细看，整个通道突然一沉，像是地底有什么巨大的东西翻了个身。脚下石板轻轻晃动，墙上的光芒闪了两下，然后彻底熄灭。
四周陷入黑暗。
白襄赶紧护住灯芯，怕它灭了。他看了牧燃一眼：“不能再往前了。”
“为什么？”牧燃站着没动。
“这地方……开始排斥我们了。”白襄低声说，“灯的光在变弱，而且我的伤……”
他卷起袖子。
原本渗血的伤口，边缘已经开始发灰，像是被什么东西侵蚀了。
牧燃盯着那伤口看了两秒，突然伸手抓住白襄的手腕。
“你早就知道会这样？”他问。
白襄没挣脱：“我知道你会碰这些字，也知道它们不会白白让你碰。但我不知道……它们会认你。”
“认我？”
“不是谁都触发得了登神幻象。”白襄看着他，“更不是谁，能让星辉锁链自己断掉。”
牧燃松开手，往后退了一步。
他低头看着掌心，那道阶梯纹路还在，隐隐发烫。
他明白了。
从这一刻起，他不再只是一个想偷偷带走妹妹的拾灰少年。
他是被这条路选中的人。
也是唯一能走完这条路的人。
他抬起头，望向通道深处。
那里依旧漆黑，但对他来说，已经不再是未知。
那是起点。
他迈出第一步。
左腿落下，灰骨与石板相碰，发出细微的摩擦声。
第二步。
第三步。
白襄站在原地，直到那个背影快要消失在黑暗中，才轻声说：
“如果你真能登上去……”
牧燃停下脚步。
“记得回头看看。”
牧燃没有回头，也没说话。
他只是抬起右手，掌心向外，对着身后虚按了一下。
一道灰气从掌心射出，落在通道入口的地面上。
原本空无一物的地方，赫然浮现出一道淡淡的界线痕迹，和他们之前跨过的那条一模一样。
然后，他继续往前走。
步伐坚定，没有一丝犹豫。
通道尽头的黑暗，像一张巨大的嘴，缓缓合拢。
