“‘秃鹫’…有点意思。你的‘饵’，我们没兴趣。不过…”对方顿了顿，“这片星域最近不太平，除了‘摇篮’里爬出来的脏东西，还有些…别的眼睛在到处乱看。你好自为之。顺便，‘旧零件’捡够了，就早点滚。这里…很快就不适合‘觅食’了。”
说完，不等艾德里安回应，通讯便被单方面切断了。
紧接着，那艘掠夺船开始缓缓转向，姿态引擎喷出细微的流光，它放弃了继续搜索这片小行星带，而是向着远离灰烬摇篮、也是远离“短刃号”的方向加速，很快便消失在星空的背景辐射之中。
直到扫描仪上彻底失去了对方的信号，舱内的众人才长长地松了一口气，仿佛虚脱一般。
“他们…信了？”灰雀难以置信。
“未必全信。”艾德里安揉了揉眉心，刚才那番对话让他精神高度紧绷，“但至少，他们认为和我们发生冲突的成本可能高于收益，或者…他们有别的重要事情，不想节外生枝。”
“他们最后那句话…”岩盾思索着，“‘别的眼睛在到处乱看’…是指什么？联盟的巡逻队？还是…其他势力？”
“还有，‘很快就不适合觅食’…”夜枭补充道，“像是在预警什么。难道灰烬摇篮那边要有大动静？”
奥罗拉的光团闪烁着，传递出凝重的意念：“他们给我的感觉…不仅仅是普通的掠夺者。他们似乎对这片区域有一定了解，甚至可能…在监视灰烬摇篮的动向。那个利爪徽记…我好像在某份非常边缘的、关于早期‘凋零’观测站的袭击报告里，见过类似的描述，但无法确定。”
艾德里安神色严峻。一波未平，一波又起。刚逃离了被“归寂”改造的凋零看守，又遇到了神秘且警惕的掠夺者团伙，还得到了语焉不详的警告。
“不管他们是谁，有什么目的，我们都必须尽快离开这里。”艾德里安下了决断，“夜枭，引擎测试立刻进行！灰雀，确保加固部分能承受跃迁应力！岩盾，继续警戒！奥罗拉，尽可能从数据核心中，查找关于这片星域旧联邦时代可能遗留的隐蔽航线或补给点信息，我们需要一条能尽快、且相对安全抵达‘鹰巢三号’的路径！”
“明白！”
维修和准备工作再次紧张地开展起来。一个小时后，伴随着一阵剧烈的咳嗽般的震颤和令人牙酸的金属摩擦声，“短刃号”左侧仅存的推进器喷出了不算稳定的尾焰，推动着这艘伤痕累累的小船，缓慢而笨拙地挪出了小行星的阴影。
“超空间引擎，启动测试！”夜枭深吸一口气，按下了重启键。
控制台上，代表引擎状态的指示灯艰难地从红色跳向黄色，然后…极其不稳定地闪烁着，最终勉强定格在一种暗淡的、代表“低功率可用”的黄绿色。
“成了！但功率输出只有标准的35%，跃迁距离和稳定性会大打折扣，冷却时间也会很长！”夜枭报告道，这已是目前能取得的最好结果。
“设定航向，目标：‘鹰巢三号’前哨站。启动第一次短途跳跃计算，优先选择避开主要航道、小行星密集或辐射背景复杂的区域。”艾德里安命令道。既然有不明势力在活动，低调潜行是唯一选择。
“航线计算中…第一次跳跃点已设定，距离约1.5标准跃迁单位，预计耗时…比正常多三倍。引擎开始充能。”
“短刃号”调整着姿态，船首对准了预定方向。破损的船体在宇宙中显得格外渺小和脆弱。
就在跳跃引擎充能达到90%，即将启动前的瞬间，飞船那残破的广域被动传感器，突然捕捉到了一段极其短暂、但强度异常高的能量脉冲信号！信号来源方向，赫然指向灰烬摇篮所在的深空区域！
脉冲的频谱特征复杂而怪异，混杂着强烈的空间扭曲读数、高能粒子爆发，以及…一丝极其微弱、但让奥罗拉体内“星火”猛然悸动的、类似于先驱者能量，却又更加狂暴无序的波动！
“那是什么？！”夜枭惊疑不定。
信号只持续了不到零点一秒便消失了，仿佛只是宇宙背景噪声中一个微不足道的涟漪。
但所有人都知道，那不是错觉。
“灰烬摇篮…果然有变故。”艾德里安脸色阴沉，“不管那是什么，加速充能，立刻跳跃！离开这里！”
嗡——！
空间在“短刃号”前方扭曲、撕裂，形成一个不甚稳定的跃迁窗口。飞船摇晃着，拖着残缺的身影，一头扎进了那片斑斓的流光之中。
当他们从第一次短途跳跃中脱离，出现在一片相对空旷的星域时，回头望去，灰烬摇篮方向只有一片深邃的黑暗，仿佛刚才那诡异的脉冲从未发生。
但奥罗拉能感觉到，怀中数据核心似乎微微发热，与遥远方向某种存在的共鸣，并未完全断绝。
而艾德里安面前的导航星图上，距离“鹰巢三号”还有漫长的十六跳。每一跳，都可能潜伏着未知的危险——破损的飞船，虎视眈眈的掠食者，深空中的异常信号，以及数据核心中记载的、关乎整个秩序世界存亡的可怕秘密。
他们的旅程，才刚刚开始。而风暴，正在遥远的摇篮深处酝酿。
