南京城内，人心惶惶，不少士兵偷偷逃出军营，百姓们闭门不出，曾经繁华的南京城，如今只剩下一片死寂。
北平城内，毛承克看着斥候送来的 “李张南下劫掠”“南京求援” 的密报，脸上微微动容。
逼流寇和朝廷反目的目的是达到了，但是因此造成的无数百姓流离失所却是他忍心看到的。
北平帅府的议事厅内，密报摊在案上，有关于“襄阳百姓遭劫”和“重庆屠城” 的相关描述。
里面的内容刺得人眼睛发疼。
毛承克手指按在密报上，呼吸变得沉重起来，语气比往日沉了几分：“咱们要的是流寇与崇祯反目，不是让百姓遭此劫难。”
洪承畴站在一旁，看着毛承克凝重的神色，轻声道：“王爷，流寇本性如此，劫掠是他们的生存之道。如今咱们若贸然加快进军，恐会让李、张二人警觉，反而逼他们联手死战；可若再等，江南百姓的苦难又会加深。臣以为，当分两步走，先派轻骑驰援沿途城池，延缓流寇攻势，为百姓争取逃亡时间；主力则按原计划推进，待流寇逼近南京、兵力分散时，再一举围剿。”
顾炎武也上前补充：“王爷，臣已让议事会草拟了‘救民檄文’，派人快马送往江南各州府，告知百姓东江军已出兵救援，让他们就近逃往坚固城池或北方，同时提醒地方官员组织民壮自保。另外，归农所也已腾出空地，准备接纳更多逃难百姓。”
毛承克点头，指尖在舆图上划过襄阳、武昌、南京一线：“就按你们说的办。传我命令：宋柏率五千突骑营轻骑，从汉中出发，经安康、十堰驰援襄阳，不求与流寇死战，只求掩护百姓撤退，沿途设立临时避难所，提供粮食和药品；
赵守忠率三万主力，从河南出发，沿汝州、南阳推进，牵制李自成的侧翼，防止他过快逼近南京；朕亲率七万大军，从徐州沿运河南下，先取扬州，控制长江北岸，截断流寇退路。”
旨意传下，东江军各部队迅速行动。
宋柏的轻骑队日夜兼程，马蹄踏碎晨露，仅用五日便抵达襄阳城外。
此时的襄阳城已被李自成攻占三日，城外的官道上，满是逃难的百姓，老弱妇孺牵着牛羊、背着包裹，朝着北方踉跄前行，不时有流寇的散兵追来，抢夺财物、掳走女子。
“杀！” 宋柏一声令下，五千轻骑分成两队，一队冲向流寇散兵，马刀挥舞间，将其斩杀殆尽；
另一队则护送百姓前往临时避难所。
一名年轻的流寇士兵正拉扯着一名妇人，宋柏策马赶来，一刀将其砍落马下，对妇人道：“快随乡亲们去避难所，那里有吃的，安全！”
妇人跪地磕头，泣声道：“多谢将军救命之恩！” 宋柏没时间多言，调转马头，又冲向另一伙流寇。
不到一个时辰，襄阳城外的流寇散兵被肃清，临时避难所内，士兵们正给百姓分发干粮和热水，医官则为受伤的百姓包扎伤口。
李自成在襄阳城内得知东江军轻骑到来，心中一惊，却也没太在意，他以为这只是东江军的小股骚扰，当下仍按原计划，留下五千人守襄阳，率领其余大军继续南下，直取江陵。
可他没想到，宋柏的轻骑如影随形，一路跟着他的大军，不断袭击侧翼、劫掠小股部队，还掩护沿途百姓撤退，让他的进军速度慢了不少。
