冬月悄临，维萱与肖运洪文定之礼既成，两家上下皆忙于婚事筹备，欲赶在小年前喜结连理，府中一片喜乐之象。
然变数忽至，恰腊八之日，鸿胪寺卿刘大人身染微恙，歇于家中，遂由鸿胪寺少卿陈奎年主理分发腊八粥一事。未料，三皇子饮罢，当即呕逆不止，圣颜惊变，急召太医查验，竟察那粥中黄豆已然霉变腐坏。龙颜大怒，即刻降旨，罢黜陈奎年鸿胪寺少卿之职，那采买腊八粥材的内务府总管亦遭免官，经办采买的太监更是被赐死，御膳房总管杖则三十，以正纲纪。
陈奎年遭此横祸，归至家中，宛如失魂之人，独坐堂中，满心凄楚、无奈，暗自嗟叹。那采买之失，本非他之力所能把控，却落得这般罪责，奈何皇命难违，唯忍下这满腹委屈，咽下这无端厄运。
肖府闻此变故，唏嘘不已，暗自庆幸未涉此祸事之中。只是筹备婚事之步，亦悄然缓之。
次日，晌午过后，三皇子竟悄然而至陈府。只见那府中红绸高挂，本是为喜事做筹备的景象，此刻在三皇子眼中却似寻常之物。他嘴角噙着一抹似有若无的笑，大言不惭道：“陈大人，若应了本皇子，将二姑娘许配与我为妾室，您这即刻便能官复原职，那陈二姑娘嘛，亦可入皇家玉牒，往后这满府上下皆是荣耀加身，这般好事，大人可莫要错过。”
陈奎年面色淡然，只是轻轻摆手，语气不卑不亢道：“三皇子身份尊贵，乃人中龙凤，我这小门小户，家中女儿不过是蒲柳之姿，实是高攀不上殿下这般尊贵之人，还望三皇子高抬贵手，放过小女吧。”
三皇子闻言，面色一沉，冷哼一声道：“哼，真是不识抬举！”言罢，甩袖拔腿便走，那离去的背影都透着几分恼意。
另一边，维萱也从丫鬟婆子们的闲言碎语中知晓了诸多隐情。原来，父亲被罢官竟与自己有所关联，就连肖运洪被打，亦是那三皇子为了逼迫自己入府为妾所致。维萱听闻这些，心中犹如刀绞，思来想去，终是难忍愧疚之情。
她匆匆来到肖玉凤与陈奎年面前，“噗通”一声跪了下去，泪如雨下，哭诉道：“父亲，夫人，陈府对女儿有养育之恩，如今府中这诸多灾祸，皆是因女儿而起呀。女儿寻思着，如今能解陈府之困的，怕也只有女儿了。反正女儿总归是要嫁人，既如此，女儿愿去三皇子府为妾，只盼能换得府里往后平安顺遂。父亲，您便答应了三皇子吧。”言罢，伏地恸哭，那模样好不凄惨。陈奎年眉头紧皱，一脸决然道：“那三皇子行事如此狠辣，为达目的不择手段，逼迫人家清白姑娘给他做小，稍有不从便使出各种阴狠手段，耍弄计谋之时全然不顾他人性命安危，这般心肠歹毒之人，莫说嫁给他，便是沾染上一星半点，往后也难有安稳日子过，萱儿断不可跳入那火坑之中。”
肖家这边，肖绍钦从陈奎年口中探得了事情的来龙去脉后，心中竟是颇多犹豫。他深知三皇子的权势与手段，若维萱执意不从，怕是会给两家都招来灭顶之灾，可若真让维萱嫁过去，又实在是于心不忍。肖家与陈家反复商议过后，终究还是无奈地退了婚事，只盼能暂避锋芒，保得自家平安。
维萱得知这消息后，如遭雷击，整个人仿佛没了精气神儿一般。往昔那些对未来美好生活的憧憬，此刻皆化为泡影，她每日将自己关在房中，望着那原本为婚事准备的红妆物件暗自垂泪，满心的愁苦无处言说，整日间郁郁寡欢，身形也日渐消瘦，往昔那灵动的模样早已不见踪影。
季昭素日里心细如发，每有外出之时，总不忘为家中两位妹妹寻些好物以解烦闷。或觅得那世间罕有的孤本典籍，以供妹妹们闲时翻阅，于墨香中消遣时光；或带回些竹编而成的精巧物件，如那纹理细腻、雅致非常的妆盒，恰似能藏尽女儿家的千般心思；又如那活灵活现、仿若欲振翅而飞的竹雀儿，透着灵动之趣；更有那造型别致的灯笼，待夜里烛火燃起，晕出的暖光煞是好看。
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