为首的是一位穿着白色西装、打着红色领结、头发梳得一丝不苟的中年绅士，手里拿着一根文明杖。他左边是个穿着运动服、扎着马尾辫、看起来像大学生的女孩，正嚼着口香糖。右边是个穿着工装裤、背着工具包、满脸络腮胡的大叔，手里拿着个扳手。
这三人的组合……怎么看怎么奇怪。
锁匠眯起眼睛：“钥匙保护协会？没听说过。”
“那是您孤陋寡闻。”白西装绅士优雅地行了个礼，“鄙人协会外勤部高级专员，代号‘绅士’。这两位是我的同事，‘学生’和‘工匠’。”
嚼口香糖的女孩——学生——朝锁匠挥了挥手：“嗨！你就是锁匠吧？久仰大名！听说你破解过‘九重天锁’？厉害厉害！”
络腮胡大叔——工匠——则盯着锁匠手里的手杖，眼睛发亮：“这手杖……精工制造啊！用的‘星辰铁’吧？工艺至少是大师级！卖不卖？我出高价！”
锁匠：“……”
他现在很确定，这三个人要么是疯子，要么……就是真的很强。
“不管你们是什么协会，”锁匠冷声道，“钥匙猎人公会办事，闲人避让。否则……”
“否则怎样？”学生歪着头，“打架吗？我最近正好手痒。”
她说着，从口袋里掏出一副露指手套戴上。手套看起来普通，但戴上瞬间，她周身的气息突然变得凌厉起来，像是出鞘的利剑。
工匠也举起扳手：“我这人最讨厌有人欺负手艺人。钥匙先生也是手艺人——种花的手艺，那也是手艺！你懂不懂什么叫‘工匠精神’？”
锁匠脸色沉了下来。
他能感觉到，这三个人……都不简单。
那个学生，气息锐利得像剑修；那个工匠，力量浑厚得像体修；而那个绅士……完全看不透。
“会长，”一名队员低声说，“时间不多了。时间锚钉的效果还剩七分钟。”
锁匠深吸一口气：“一起上。速战速决。”
十二名队员——包括刚从地上爬起来的四个——同时出手。
各种法术、法器、符咒如雨点般砸向钥匙保护协会的三人。
然后，他们看到了令人震惊的一幕：
学生原地消失，再出现时已经在队员中间，速度快得拉出残影。她甚至没用武器，只是用戴着露指手套的双手，轻轻在队员们的后颈一点，那些人就软软倒下——不是受伤，而是被精准地击中了昏睡穴。
工匠更直接，他抡起扳手，对着飞来的法术和法器就是一通乱砸。那些看起来威力强大的攻击，被他用扳手像打棒球一样全打飞了。最离谱的是，他一边打还一边点评：
“这个火球术温度不够，差评！”
“这飞剑材质不行，容易卷刃！”
“这符咒画得歪歪扭扭，基本功不扎实！”
至于绅士……他根本没动手。
他只是站在那里，拄着文明杖，微笑地看着。但诡异的是，所有飞向他的攻击，都在距离他三米外莫名其妙地拐弯了，像是撞上了一堵无形的墙。
不到三分钟，钥匙猎人公会的十二名队员全躺地上了。
只剩锁匠一个人站着。
学生拍了拍手：“搞定！下一个任务是什么？去揍楼顶上那两个偷看的吗？”
她说着，抬头看向冷锋所在的方向，咧嘴一笑。
楼顶，冷锋瞳孔微缩。
“科长，他们发现我们了。”年轻女人紧张地说。
“嗯。”冷锋面色凝重，“那个学生……用的是‘空间折叠步法’，至少是s级身法。那个工匠，肉身强度堪比神兵利器。至于那个绅士……”
他顿了顿：“我看不透。但至少是……ss级。”
“那我们现在……”
“撤。”冷锋果断决定，“情况有变，需要重新评估。”
两人身影一闪，消失在楼顶。
楼下，锁匠看着倒了一地的队员，又看看眼前这三个深不可测的人，知道自己今天栽了。
“钥匙保护协会……”他咬牙，“我记住你们了。”
“记住就好。”绅士微笑，“请转告贵公会会长：钥匙先生受本协会保护。如果再有类似行为，我们将采取‘更积极的防护措施’。”
锁匠深吸一口气，转身就走——甚至没管地上那些队员。
学生朝他的背影喊：“喂！你的手下不要啦？”
锁匠头也不回：“你们爱怎么处理怎么处理。”
“啧，真无情。”学生摇头，然后看向园艺店，“钥匙先生！麻烦解决啦！我们可以进来喝杯茶吗？”
店里，林守拙和阿青面面相觑。
这三个人……到底是什么来头？
但人家刚帮了忙，总不能拒之门外。
“请进。”林守拙打开门。
绅士、学生、工匠走进店里，好奇地东张西望。
“哇！这些植物好特别！”学生跑到星尘菇前，“会发光的蘑菇！我能买一盆吗？”
工匠则盯着墙上的防护阵法：“这阵法……设计得很巧妙啊！虽然简陋，但思路很新颖！谁设计的？”
林守拙给他们倒了茶：“三位，能解释一下吗？钥匙保护协会到底是什么？为什么要帮我？”
绅士坐下，接过茶杯：“简单来说，我们是一个由‘钥匙’和‘钥匙同情者’组成的组织。我们认为，钥匙不应该被当作工具或物品，而应该被尊重为有自由意志的个体。”
“钥匙……有很多吗？”林守拙问。
“历史上出现过的不多，但也不止您一位。”绅士说，“昆仑墟钥匙、幽冥之门钥匙、时间长河钥匙、命运之轮钥匙……不同的‘锁’需要不同的钥匙。而您，青帝大人，是‘昆仑墟钥匙’的疑似者之一。”
“疑似？”
“因为钥匙的确切判定很复杂。”学生插嘴，“不是有特定神力就是钥匙，还需要满足一系列条件。不过根据我们的评估，您有87.3%的可能性是真正的昆仑墟钥匙。”
工匠补充：“所以我们来保护您！不能让那些没文化的家伙把您当工具使！”
林守拙沉默了一会儿。
“那你们想从我这里得到什么？”他问，“天下没有免费的午餐。”
“我们只希望您能‘自由’。”绅士认真地说，“自由地选择是否开启昆仑墟，自由地选择何时开启，自由地选择为谁开启——或者永远不开启。这就是我们的全部诉求。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”学生点头，“当然，如果您愿意加入协会，成为我们的‘荣誉钥匙会员’，我们会更高兴。会员福利包括：免费法律援助、定期安全体检、钥匙交流会门票、还有……每年一次的神界旅游？”
林守拙笑了。
这个协会……还挺有意思。
“我会考虑。”他说，“不过在那之前，我有个问题——时空管理局那边，你们能应付吗？”
“小意思。”工匠拍胸脯，“时空管理局听起来厉害，其实也就那样。他们的‘回收员’我们打过交道，大部分都挺讲道理的——除了那个冷锋，那家伙是个疯子，觉得所有钥匙都该被关起来。”
“不过您放心，”绅士说，“冷锋今天看到我们的实力，短时间内应该不敢再来。我们会派人轮流在附近值守，确保您的安全。”
林守拙点点头：“那……谢谢了。”
“不客气！”学生站起来，“那我们先走啦！还要去处理地上那些公会成员——总不能让他们一直躺街上，影响市容。”
三人离开后，店里恢复了平静。
阿青松了口气：“师父，他们……可信吗？”
“至少比另外两家可信。”林守拙说，“而且他们的理念……我挺认同的。”
他看向窗外，夜色依旧深沉。
但今晚的危机，似乎暂时解除了。
钥匙猎人公会吃了亏，短时间内应该不会再来。
时空管理局的冷锋在观望。
钥匙保护协会……至少表面上是盟友。
退休神民的平静生活，好像又能继续一段时间了。
“收拾一下，准备休息吧。”林守拙说，“明天还要开店呢。”
“是。”
深夜，城市重新陷入寂静。
但在这寂静之下，新的格局正在形成。
钥匙、猎人、回收员、保护者……
这场关于“钥匙”的博弈，才刚刚开始。
