午时，寿康宫。
内膳房，灶台上铜锅铁釜一字排开，蒸汽腾腾，香气四溢，窄袖短衫的丫鬟们来回奔走，各种香料的味道交织在一起，令人垂涎欲滴。
“都给我打起精神来！上头有吩咐，今日有贵人在寿康宫用午膳，都给我仔细点！若敢有人出半点差池，小心我扒了你们的皮！”那训话的妇人眼神凌厉，语气凶狠。
“是——何姑姑。”众人齐声应道。
这时，月门处走出一位高挑的女子，身着青蓝色衣裙，手腕上戴着一对剔透莹润的翡翠镯子，显得格外素雅端庄。她轻声说道：“贵人就快到了，何姑姑带人去摆膳吧。”
“竹影姑姑——”方才还凶神恶煞的何姑姑立刻堆起笑脸，眼角的细纹都透着一股谄媚，“好嘞，我这就来！”
竹影轻轻点头，转身离开膳房。
寿康宫内殿，侍女们轻手轻脚地摆好膳食，随后悄然退下，殿内恢复了宁静。
约莫一刻钟后，谢道存从偏门步入，内殿中只剩下太后和她的贴身侍女竹影。
太后姜氏年过半百，青丝依旧乌黑光亮，不见一丝花白，发丝被精心梳理成一个端庄的元宝髻，髻中点缀着一支金鸾点翠钗，熠熠生辉。她凤眼深邃而雍容，面容端庄，举手投足间自然流露出一种威严与气度，虽历经岁月，却仍能窥见年少时的风姿。
谢道存落座后，姜太后细细打量了他一番，眼中透出一丝忧虑，轻声问道：“我儿看起来清瘦了许多，可是身边人伺候得不够周到？”
谢道存身着玄色银丝边流云纹圆领袍，腰间束着祥云玉革带，衣领右侧两枚南珠衣扣莹润洁白，更衬得他面容清俊，身姿如松般挺拔。
他淡声回道：“娘娘言重，大理寺近日事务繁多，难免耗费心神，并非下人伺候不周。”
姜太后闻言，眉头微蹙，语气中带着几分埋怨：“都怪你皇兄，也不知体恤你，派了这么多差事。我儿能力再出众，也经不起这般劳累。瞧瞧，瘦了这么多，得多久才能养回来？”
她顿了顿，语气忽然轻松了些，带着几分调侃，“哀家可是听说，如今京城里的小娘子们都不喜欢清瘦孱弱的郎君。我儿还是多吃些，养得壮实些才好。”
谢道存执箸的手微微一顿，云纹银边的衣袖在半空中停滞了一瞬，随即若无其事地继续动作。
“我儿今年二十有二，才貌双全，一表人才，”姜太后浅浅一笑，半是期待地提及谢道存的婚姻大事，“不知我儿可有心仪的小娘子，若有，哀家愿请皇上为你们赐婚，如何？”
谢道存低垂眼帘，默不作声。
见他这般模样，姜太后心里不禁长叹一声，眼中有泪光在闪烁：“我儿自幼便是个有主见的，不能将你认祖归宗，正大光明入玉碟，是哀家与皇上的过错。只希望我儿能不计前嫌，让哀家得以尽一尽母亲的责任……”
谈及身世，谢道存眼神略微一沉，不过倒不是因为憎恨和怨怼。其实他并不在乎这些虚名，皇子的身份能如何，王爷的身份又能如何，权倾朝野，生杀予夺，焉知他如今不能做到？
他只是真的把赐婚之事听见耳朵里罢了。
谢道存知道太后是为了他好，语气放柔和了些：“娘娘安心，若臣有心仪之人，定当禀告娘娘。”
太后连连点头，连声说了三个“好”，头上的金鸾钗翠羽随之轻摇，更添几分雍容华贵。
午后，谢道存同来时一样，悄然从偏门离去，就像是从未在寿康宫出现过一般。
竹影轻步走进殿内，手中捧着一碗温热的银耳枸杞羹，小心翼翼地服侍姜太后喝下。
太后微微阖上双眼，手指并拢按在额角，低声呢喃道：“竹影，你说哀家和皇帝当年那一步，究竟是走对了，还是害了值儿？”
竹影一边力度轻缓地为太后捏肩，一边柔声劝慰：“娘娘，当年情势所迫，您与陛下皆是身不由己。那般抉择，岂能以对错论之？殿下定是理解的。”
太后闻言，沉默不语，殿内淡淡的沉木香淡雅宁静，若有若无地弥漫在空气中，既不浓烈，也不张扬。
竹影心思细腻，回想起方才太后与谢道存谈及赐婚时的情景，轻声说道：“娘娘，方才您问殿下是否有心仪之人时，殿下竟沉默良久。若是往常，他定会立刻驳了这话头。奴婢瞧着，难不成殿下这回是……”
“你是说……”姜太后又惊又喜，转头看向竹影。
竹影轻声一笑，低声道：“四日后，永宁长公主设宴瑞雪园，宴邀各世家贵女与公子，或许娘娘可以借此机会探探虚实。”
话音落地，主仆二人相视一笑，太后语调兴奋地高了几分，“还好你心思细腻，不然哀家还发现不了值儿的变化。”
殿内沉木香的淡雅气息悄然弥漫，为这无声的寝殿增添了几分深意，竹影嘴角缓缓勾起一抹不易察觉的笑，眼里的得逞一晃而过。
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