“灰狐”主力在北方与“母体”防御力量的激战，成了锈蚀山脊所有幸存者头顶悬着的利剑。每一天，都有新的战报通过各种渠道零星传来——有时是“灰狐”某支分队被神出鬼没的仲裁者全歼，有时是某台“破城者”凭借蛮力摧毁了关键的防御节点，甚至有小道消息称，有人在战场边缘看到了疑似“守护者”的身影一闪而逝，随后便是一整支“灰狐”精英小队人间蒸发。
战况异常惨烈，双方似乎陷入了僵持。但这僵持，是以巨大的消耗为代价的。
这种高压环境，反而加速了“铁砧”的内部整合与发展。李曜那番掷地有声的“独立宣言”，经过有意无意的传播，极大地增强了聚居地居民的归属感和凝聚力。这里不再是朝不保夕的临时避难所，而是他们愿意为之奋斗的家园。
人口突破四百大关后，管理压力也随之增大。老陈领导的“遗民工程师协会”展现出了惊人的组织能力。他们借鉴了旧时代的城市管理经验，结合废墟中找到的有限资料和幸存者们的实际需求，初步建立了一套行之有效的贡献点制度。
贡献点不仅可以通过参与护卫、建设、生产获得，有一技之长的医生、教师、甚至擅长讲古活跃气氛的人，也能通过提供服务赚取。贡献点可以兑换食物、住所、日用品，甚至未来可能提供的更高级别装备或技术培训机会。这套制度相对公平，极大地激发了人们的生产和防御积极性。
能量塔周围的试验田规模扩大了一倍，第二代、第三代的金属玉米幼苗在能量场的滋养下茁壮成长，它们对锈蚀土地的改良效果开始显现，附近原本寸草不生的区域，竟然开始出现零星的、耐性极强的苔藓类植物。这无疑是一个振奋人心的信号。
李曜将大部分精力投入了对“动态能量镀层”的实践和“苍狼”的进一步磨合中。
维修车间内，经过强化的“苍狼”傲然矗立。其暗蓝色装甲上，除了原有的淡金能量纹路，又多了一些更加细微、如同电路板走线般复杂的银色纹路，这便是初步构建的“动态能量镀层”矩阵。
李曜深吸一口气，精神高度集中，与机甲核心深度连接。他操控“苍狼”抬起右臂，一名护卫队员操作着一台老旧的、拆除了战斗部的小型导弹发射器，对准了臂甲。
“发射！”
嗖！训练用导弹拖着白烟撞向“苍狼”臂甲。
就在接触前的一刹那，李曜意念微动。目标区域的银色纹路骤然亮起，光芒瞬间变得刺目，仿佛一层液态金属覆盖其上！
“砰！”
导弹撞碎，爆炸的火光和气浪被那层骤然强化的能量镀层牢牢挡住，只是让“苍狼”的右臂微微晃动了一下。同时，李曜清晰地感觉到，一部分冲击能量被引导至了“苍狼”的背部辅助推进器阵列，虽然未能直接产生推力，但推进器的能量读数确实出现了短暂的微小峰值。
“成功了一次！”围观的工程师和护卫队员发出低低的欢呼。
李曜却缓缓呼出一口浊气，额角见汗。仅仅维持目标区域零点几秒的超强防御，并完成初步的能量引导，对他的精神力消耗就不小。而且，矩阵的响应速度和能量转化效率还远未达到理想状态，需要大量的练习和优化。
“继续。”他沉声道，眼神没有丝毫放松。真正的战场，不会给他任何犯错的机会。
就在“铁砧”埋头发展，李曜刻苦磨炼之时，外界的暗流并未停歇。
“裂谷集市”，核心区域，一间隔绝了一切探测的密室内。
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