之前代表集市出使的“金匙”霍恩理事，此刻正恭敬地垂首站立。他的面前，是一片朦胧的光影，光影中隐约勾勒出一个坐在宽大座椅上的人形轮廓，看不清面容，只有一双仿佛能洞悉人心的眼睛，在黑暗中闪烁着幽光。这便是“暗影”。
“他拒绝了。”霍恩低声道，语气带着一丝不易察觉的忐忑，“态度很坚决，要完全自主。”
光影中的“暗影”沉默了片刻，发出低沉而略带沙哑的笑声：“呵呵……有魄力，也有底气。看来，‘架构核心’和那能量作物，给了他不少信心。”
“我们需要采取进一步措施吗？比如，经济封锁，或者……”霍恩试探着问。
“不。”“暗影”打断了他，“现在动手，只会把他彻底推向对立面，或者便宜了‘灰狐’和那些藏头露尾的‘掘墓人’。我们要的，不是一个被打烂的‘铁砧’，而是一个……可以被影响的‘合作伙伴’。”
他顿了顿，指尖在座椅扶手上轻轻敲击：“继续观察，保持有限的贸易。重点收集‘苍狼’的实战数据，尤其是那种范围性能量干扰和新出现的防御技术。另外，查清楚‘掘墓人’的动向，他们不会对北边的热闹和这个新崛起的邻居视而不见。”
“是。”
同一时间，锈蚀山脊某处深邃的地下裂隙深处，一座风格与外界截然不同的基地隐藏于此。基地内光线幽暗，墙壁上覆盖着某种生物薄膜般的组织，微微蠕动，输送着营养液般的能量流。几台被摧毁的生物神经束机甲残骸正被一些如同活体触手般的机械臂分解、研究。
一个冰冷、毫无感情的声音在基地核心响起，用的是某种晦涩的语言，但大意能被理解：“……样本k-73关联个体（指李曜）及其造物（指铁砧），威胁等级提升。其能量运用方式，对‘主脑’链接构成潜在干扰。优先级别：捕获或清除。等待‘母体’冲突结果，伺机介入。”
而在北方战火纷飞的前线，“灰狐”的临时指挥中心内，雷克斯指挥官看着全息沙盘上标注出的、那个位于他们侧后方的“铁砧”光点，脸色阴沉。
“沃尔夫博士，‘特殊应对预案’的激活单位，还需要多久才能投入实战？”他问道。
穿着白大褂的沃尔夫博士推了推眼镜，眼中闪烁着科学狂人特有的光芒：“指挥官，‘清道夫’改良型和‘心智吞噬者’原型机已经完成，正在最后调试。很快，我们就能给那些不听话的‘异常体’和一些碍事的‘旁观者’，一个深刻的教训。”
雷克斯满意地点点头，目光再次投向沙盘上的“铁砧”。
“先让他们再安稳几天。等我们解决了北边的大麻烦，下一个，就轮到这只不听话的‘小狼崽’了。”
各方势力，心怀鬼胎，目光都若有若无地投向了正在锈蚀山脊北部边缘扎根生长的“铁砧”。风暴在汇聚，而“铁砧”这棵幼苗，能否在风暴中长成参天大树，取决于它的根扎得够不够深，它的钢铁脊梁够不够硬。
李曜对此心知肚明。他结束了一天的训练，看着夜幕下灯火初亮、轮廓日渐清晰的聚居地，感受到肩头沉甸甸的责任。
建设，才刚刚开始。战斗，也远未结束。他必须更快，更强。
