“父亲这是以退为进。”慕卿九轻叹，“他怕继续查下去，会触及某些不该触及的旧事，也怕你为难。”
夜漠尘沉默片刻：“岳父大人多虑了。朕既任用他，便是信他。至于旧事……”他眼中闪过一丝痛色，“若真与母后有关，也该查个水落石出。但岳父年事已高，这些年的确操劳，他想退，朕准了。不过，不是现在。等朝局稳定，新人可堪大任时，朕风风光光送他回乡。”
他提笔，亲自回信。信中肯定慕宏远的功劳，请他暂留任半年，带出接班人，并明确表示：“旧事可查，但须谨慎。卿可放手为之，朕为卿后盾。” 这是给岳父吃定心丸。
慕卿九看着他笔走龙蛇，心中温暖。父亲的选择她理解，丈夫的体贴她感激。朝堂漩涡，能如此相互体谅，已是难得。
“对了，”夜漠尘写完信，放下笔，“今早收到江州密报。凌虚子道长他们到了，暗访发现，三年前那场时疫的源头，很可能是一个被污染的水源。而污染源……疑似人为投毒。当地有几个老吏隐约透露，时疫前，曾有外地来的‘道士’在源头附近做法事，之后便发生了疫情。”
慕卿九眼神一凝：“果然不是天灾。那十万两赈灾银，最后落到实处的不及三成，其余都‘损耗’了。孙茂才当时是知府，他至少吞了一半。另一半……”
“流入了幽冥教。”夜漠尘接道，“道长还在孙茂才的一处别院地下，发现了幽冥教的祭坛痕迹，虽然已被匆忙摧毁，但残留的邪气与我们在京城所见的同源。”
线索串起来了。江州时疫是幽冥教敛财的手段之一，孙茂才是执行者，孙德海是宫内接应。而能调动这等资源、布下如此大局的，绝非等闲。
“孙德海在狱中如何？”慕卿九问。
“按你的吩咐，外松内紧。昨日果然有人试图毒杀他，被我们的人换了食物。下毒的是狱中一个老狱卒，说是收了二百两银子。银子来源正在追查，但对方很谨慎，用的是不记名的银票。”夜漠尘冷笑，“看来，有人坐不住了。”
“那就再加一把火。”慕卿九眼中闪过睿智的光，“将孙德海‘重病垂危、胡言乱语’的消息放出去，但加强守卫，做出我们要严防他死的姿态。同时，明面上大张旗鼓搜查长春宫。暗地里……”
她压低声音，说了几句。
夜漠尘眼睛一亮：“引蛇出洞？好计策。”
三日后，宫中传出消息：因孙德海供出重要线索，陛下下旨，彻底搜查长春宫。由皇后娘娘亲自坐镇。
消息一出，各方暗流涌动。
长春宫尘封多年，虽是端敬皇后故居，但自她薨逝后，便一直闲置，只留几个老宫人日常打扫。如今宫门大开，禁军肃立，皇后凤驾亲临，引来无数目光。
慕卿九今日穿着庄重的皇后常服，在宫人簇拥下步入长春宫。凌虚子与慧明紧随其后，他们以“为端敬皇后祈福，净化宫室”为由同行，实则为查探邪气。
宫院深深，草木萧疏，透着久无人居的寂寥。正殿、偏殿、书房、寝宫……一一查过，皆无异样。直到来到后院。
那口古井赫然在目。
“就是这里。”慕卿九站在井边，智能空间悄然运转，感知着周围的能量波动。井水已被太医院查验过，确被下过药，但药性已散。然而，在智能空间的深层扫描下，她捕捉到一丝极其微弱的、不同于寻常阴气的波动，那波动与幽冥教的邪气相似，却更加隐晦，仿佛被什么力量遮掩着。
“道长，大师，你们看这井周，可有不妥？”她问。
凌虚子手持罗盘，绕井而行，眉头紧锁：“确有阴秽之气残留，但……似乎过于浅表，像是后来沾染的。”
慧明大师闭目感应，半晌睁眼：“井中有怨，但非本井所生，似是外来之物沉于此，时日已久，怨气已散大半。”
慕卿九心中明了：这井是弃子，是对方故意留下的破绽。真正的问题不在这里。
她不动声色，吩咐道：“既然井水曾被下药，此井便封了吧。以免日后有人再做手脚。来人，封井。”
“是！”内侍领命，准备石板灰浆。
就在此时，一个在长春宫伺候多年的老太监忽然扑通跪倒，颤声道：“娘娘！老奴、老奴有要事禀报！”
慕卿九看向他：“讲。”
老太监以头抢地：“老奴伺候端敬皇后多年，皇后娘娘薨逝后，老奴便一直看守此宫。约莫……约莫五年前，有一晚，老奴起夜，看见、看见一个黑影从后院墙头翻入，鬼鬼祟祟往……往小佛堂方向去了！老奴胆小，没敢声张，后来见没什么动静，也就忘了。如今想起，觉得可疑……”
小佛堂？那是端敬皇后生前礼佛静修之所，位置偏僻，平日极少人去。
慕卿九与凌虚子、慧明交换了一个眼神。
“带路。”
小佛堂不大，收拾得整洁，佛龛上供着一尊白玉观音，积尘不多，显然有人定期打扫。看起来并无异常。
但凌虚子手中的罗盘，指针在此处开始微微颤动。
“有阵法遮掩。”凌虚子低声道，上前仔细探查。片刻后，他在佛龛底座某处轻轻一按。
“咔哒”一声轻响，佛龛后方墙壁，竟悄无声息地滑开一道缝隙，仅容一人通过。一股陈腐气息混合着淡淡的、熟悉的阴邪之气，从内飘出。
“果然另有乾坤。”慕卿九眼神锐利，“进去看看。影煞，带人守住外面，任何人不得靠近。”
“是！”
密道狭窄，向下延伸。走了约莫十余丈，眼前豁然开朗，竟是一间不大的石室。石室中央，有一座小小的石台，台上放着一个漆黑的、非金非木的盒子。盒子表面刻满扭曲的符文，散发出令人不适的阴冷气息。
“幽冥封魂盒！”凌虚子脸色一变，“此乃幽冥教用以温养阴魂、传递邪力的法器！看这符文制式，至少在此放置了……五年以上！”
五年！正是端敬皇后薨逝后不久！
慕卿九上前，没有直接触碰，而是从智能空间调出防护，仔细感应。盒子上有禁制，但似乎因年代久远、缺乏维护，已十分微弱。她示意凌虚子：“道长，可能安全打开？”
凌虚子与慧明联手，以道法佛光笼罩石室，缓缓打开盒子。
没有预想中的邪气爆发。盒内只有两样东西：一截枯萎的、缠绕着几根发丝的漆黑藤蔓；一块巴掌大小、色泽暗淡的玉佩。
慕卿九目光落在那玉佩上，瞳孔骤缩。那玉佩的样式、花纹……她见过！在夜漠尘珍藏的他生母遗物中，有一块几乎一模一样的！那是端敬皇后的贴身之物！
凌虚子拿起玉佩，仔细端详，脸色越来越凝重：“这玉佩……被邪术侵染过！上面有很淡的诅咒气息，是一种长期侵蚀神魂、令人衰弱致死的阴毒咒术！这黑藤……是‘幽冥引魂藤’，常与这类诅咒配合使用，放置于被咒者附近，可不断吸收其生机，加速咒发！”
慕卿九如遭雷击，浑身冰凉。所以……端敬皇后当年的“久病不愈”、“药石罔效”，并非偶然，而是有人用邪术暗害？！而害她之人，竟将诅咒之物藏在她生前最常待的小佛堂下！何其歹毒！
“此事，还有谁知？”她强迫自己冷静下来，看向那老太监。
老太监吓得魂飞魄散：“没、没了！老奴谁也没告诉！那晚之后，老奴吓得病了一场，后来见无事发生，就、就烂在肚子里了……”
“你可知那黑影身形样貌？”
“天太黑，看不清……但、但个子不高，有点佝偻，走路有点跛……”老太监努力回忆。
跛脚？慕卿九记下这个特征。
“今日之事，若泄露半句，诛九族。”慕卿九声音冰冷。
“老奴不敢！老奴什么都没看见！” 老太监磕头如捣蒜。
“带他下去，严加看管。” 慕卿九吩咐，又对凌虚子二人道，“此处东西，全部带走。密室封存，恢复原状。今日所见，绝不可外传。”
“贫道（贫僧）明白。”
回到乾清宫时，已是傍晚。夜漠尘正陪念念在练字，见慕卿九回来，脸色不对，立刻让嬷嬷带念念下去。
“怎么了？长春宫有发现？” 他握住她的手，发现一片冰凉。
慕卿九反手紧紧握住他，深吸一口气，将密室所见，尤其是玉佩和诅咒之事，缓缓道出。
夜漠尘听完，整个人如石雕般僵住，握着她的手瞬间用力，骨节发白，眼中翻涌着滔天的怒火与刻骨的悲痛。
“邪术……诅咒……五年……” 他声音嘶哑，每一个字都像从牙缝中挤出，“所以母后她……是被人害死的！”
一直以来的猜测被证实，那种痛楚几乎撕裂心脏。他想起母后日渐憔悴的容颜，想起她临终前握着他的手，眼中不舍与担忧，想起那些年太医们束手无策的叹息……原来都不是意外，不是天命，是谋杀！
“漠尘……” 慕卿九心疼地抱住他，感受着他身体的颤抖，“我们找到了线索，就能找到真凶，为母后报仇！”
夜漠尘紧紧回抱她，将脸埋在她肩头，良久，才抬起头，眼中血色未退，却已恢复了冰封般的冷静：“跛脚，个子不高，佝偻……能自由出入长春宫，在母后身边下咒五年而不被发现……此人必是宫中旧人，且深得母后信任。”
他脑海中飞快闪过母后身边那些旧人的面孔。跛脚……他忽然想起一个人！
“秦嬷嬷！” 他猛地站起，“母后的乳母秦嬷嬷，年轻时摔伤过腿，有些跛！母后去后，她自请去守皇陵，三年前病故了！”
“病故？” 慕卿九蹙眉，“时间点……在德妃开始活跃之前。是巧合，还是灭口？”
“查！掘地三尺也要查！” 夜漠尘眼中杀气凛然，“秦嬷嬷的家人，与她往来密切的宫人，她离宫前接触过的所有人！还有，当年太医院为母后诊治的太医，全部重新审问！那诅咒需长期维持，下咒者必定经常靠近母后，或者有同党在宫中接应！”
一条隐藏了十数年的黑暗线索，终于浮出水面。这不仅仅是为母报仇，更可能牵扯出幽冥教更深、更早的布局。那个“主上”，或许在十多年前，就已经将手伸进了宫廷，伸向了当时的皇后，如今的太后，乃至……如今的皇帝。
“此事需暗中进行，打草惊蛇。” 慕卿九提醒，“对方藏得太深了。”
“我知道。” 夜漠尘平复着呼吸，“长春宫这边，我们明查，做给那‘主上’看。暗地里，从秦嬷嬷和当年太医两条线摸。江州那边继续查，孙德海那边也看紧了。我倒要看看，这张网到底有多大！”
他走到窗边，望着沉沉的夜幕，声音冰冷而坚定：“母后的仇，要报。这朝中的蠹虫，宫里的鬼魅，也要一个一个揪出来。卿九，这次，我们可能要面对的，是一个潜藏了十几年，甚至更久的庞然大物。”
慕卿九站到他身边，握住他的手：“无论如何，我陪你。”
