晨光熹微，尚书府却笼罩在一片不寻常的骚动之中。
“啊——！”
一声凄厉的尖叫划破了柳氏所居的锦荣院清晨的宁静。紧接着是瓷器碎裂的刺耳声响，夹杂着丫鬟们惊慌失措的求饶和劝阻。
“滚开！都给我滚开！”柳氏歇斯底里的声音带着前所未有的恐惧和愤怒，“镜子！把镜子拿走！这不是我的脸！不是！”
卧房内，一片狼藉。铜镜摔在地上，碎片四溅。柳氏双手捂着脸，身体剧烈颤抖，指缝间露出的肌肤上，布满了可怕的红斑和水泡，尤其以右手手背和脸颊右侧为甚，那水泡晶莹透亮，边缘泛着不正常的潮红，看起来触目惊心。她原本保养得宜、风韵犹存的脸庞，此刻肿胀变形，几乎看不出原本的模样。
“夫人！夫人您冷静点！”柳氏的陪嫁嬷嬷周嬷嬷试图上前安抚，却被柳氏一把推开。
“冷静？你叫我怎么冷静！”柳氏猛地抬起头，那双因为肿胀而显得格外小的眼睛里充满了血丝和怨毒，“我的脸！我的脸毁了！一定是那个小贱人！是慕卿九！她给我的那盒香粉有问题！”
她猛地想起昨日从慕卿九那里带回来的白玉胭脂盒，厉声喝道：“那盒东西呢？快！快拿去扔了！不！拿去烧掉！”
周嬷嬷脸色发白，连忙吩咐小丫鬟去处理，一边焦急道：“夫人，现在最要紧的是请大夫啊！老奴已经派人去请府医了，也让人去回春堂请刘大夫了！”
“对，对！请大夫！快去请最好的大夫！”柳氏像是抓住了救命稻草，随即又陷入更深的恐惧，“不行……不能声张！不能让老爷和老夫人知道……尤其是老夫人！”
她比谁都清楚，在这个深宅大院里，一个容颜尽毁的主母将面临什么。失去夫君的宠爱还是其次，更重要的是，她将失去执掌中馈的资格，失去在贵妇圈中立足的根本！
然而，如此大的动静，又如何瞒得住？
不过半个时辰，柳氏“突发恶疾，容颜受损”的消息，就像长了翅膀一样传遍了整个尚书府。
慈安堂内，老夫人刚用过早膳，正捻着佛珠听赖嬷嬷汇报府中事务。听到消息，她捻动佛珠的手猛地一顿，眉头紧紧皱起：“怎么回事？说清楚！”
赖嬷嬷压低声音，将锦荣院传来的消息一五一十地说了，末了补充道：“听说是脸上和手上起了不少骇人的红疮水泡，府医看了直摇头，说是从未见过如此奇怪的症状，像是……像是中了什么毒。”
“中毒？”老夫人浑浊的眼睛里精光一闪，立刻联想到了慕卿九归来后的一系列举动，尤其是那日在慈安堂，慕卿九靠近时自己那莫名的心悸和幻象。她心中升起一股不祥的预感。“老爷呢？通知老爷了吗？”
“已经派人去前院书房禀告了。”
正说着，慕宏远便沉着脸走了进来：“母亲。”他显然也知道了消息，语气带着烦躁，“柳氏那边……说是病了，脸上起了疹子。府医束手无策。”
老夫人冷哼一声：“早不病晚不病，偏偏在卿九丫头回来没几天就病了？还是这等毁容的‘怪病’？宏远，你不觉得太巧了吗？”
慕宏远沉默片刻。他并非毫无察觉，只是不愿深想。柳氏掌管后院多年，虽偶有私心，但大体上还算妥帖。若真牵扯到嫡女归来、下毒毁容这等丑事……
“母亲的意思是？”
“我的意思？”老夫人将佛珠重重拍在桌上，“我的意思是，这后院怕是要不太平了！你去告诉柳氏，让她安心养病，府里的事，暂时不用她操心了！”
这话的意思，几乎就是要夺了柳氏的管家权了。
就在这时，门外丫鬟通报：“老夫人，老爷，大小姐来了，说是听闻夫人身体不适，特来探望。”
老夫人和慕宏远对视一眼，都在对方眼中看到了复杂的神色。
“让她进来。”老夫人沉声道。
慕卿九依旧是一身素净的月白长裙，外罩狐裘，步履从容地走进来。她神色平静，甚至带着恰到好处的担忧，对着上首二人盈盈一拜：“孙女给祖母请安，给父亲请安。听闻夫人晨起不适，孙女心中不安，特来探望。不知夫人现下如何？可需孙女略尽绵力？孙女在乡下时，倒也学过一些粗浅的医术。”
她语气真诚，眼神清澈，任谁也挑不出错处。
老夫人紧紧盯着她，试图从她脸上找出哪怕一丝一毫的破绽，却一无所获。她深吸一口气，语气放缓了些：“你有心了。柳氏只是偶感不适，需要静养。府里的事，暂时就不用她劳心了。”
慕卿九露出恰到好处的惊讶：“原来如此。那府中中馈……”
老夫人目光一闪，看向慕卿九：“依你之见，该如何？”
这话问得极具试探性。
慕卿九心中冷笑，面上却是一片坦然和谦逊：“祖母说笑了。孙女离家多年，对府中事务一无所知，岂敢妄言？一切但凭祖母和父亲做主。只是……”她话锋微转，语气带着几分恳切，“孙女既已回府，也该为祖母分忧。若祖母不嫌弃孙女愚钝，孙女愿意从旁学习，也好早日熟悉家中事务，尽一份孝心。”
她没有直接要求管家权，而是以“学习”、“分忧”、“尽孝”为名，姿态放得极低，让人无法拒绝，也堵住了旁人说她觊觎权柄的嘴。
老夫人沉吟不语。她当然不想把管家权交给慕卿九，这个孙女太过锋芒毕露，难以掌控。但眼下柳氏“病”了，府中几个姨娘要么出身低微，要么性子软弱，不堪大任。若从外面请人或者让赖嬷嬷暂代，名不正言不顺，也容易惹人笑话。慕卿九毕竟是嫡长女，身份上足够名正言顺。
慕宏远显然也想到了这一层，开口道：“母亲，卿九所言也有理。她既回来了，迟早要熟悉这些。不如……就先让她跟着赖嬷嬷学看账本，熟悉熟悉庶务，具体事务，还是赖嬷嬷先管着？”
这算是一个折中的方案。
慕卿九却微微一笑，再次开口：“父亲考虑周全。只是孙女想着，夫人既需静养，锦荣院一应事务也需人打理照应。不若这样，孙女毛遂自荐，暂时代为打理锦荣院的内务，一来可让夫人安心养病，二来，也算是孙女对夫人尽一份心，三来，这院落管理是管家基础，孙女也可借此练手，一举三得。不知祖母和父亲意下如何？”
