晨光熹微，乾清宫东暖阁内已灯火通明。
夜漠尘与慕卿九对坐案前，案上铺着一张密密麻麻写满人名、地点、线索的绢纸。昨夜从长春宫密室带回的“幽冥封魂盒”与玉佩就放在一旁，在烛光下泛着诡异的暗色。
“秦嬷嬷……”夜漠尘指尖重重点在那个名字上，眼中寒光闪烁，“她是母后的乳母，自小将母后带大，母后待她如生母。若真是她……”
他没有说下去，但紧握的拳头青筋暴露，暴露了内心的滔天怒意。
慕卿九将手轻轻覆在他手背上，温声道：“尚未有定论。秦嬷嬷三年前病故，死无对证。但若真是她，一个老嬷嬷，为何要毒害待她恩重如山的主子？幕后必有指使。而且，能让她心甘情愿做这等事，要么是极大的把柄，要么是……她至亲之人被挟制。”
夜漠尘闭了闭眼，强迫自己冷静：“已派影卫去查秦嬷嬷的家人。她有一子一女，儿子早年病亡，留下一个孙子秦小宝，今年该有十七了。女儿嫁与京郊一庄户，育有一子一女。秦嬷嬷去守皇陵前，将孙子托付给了女儿照料。影卫今早回报，她女儿一家在三年前，也就是秦嬷嬷‘病故’后不久，举家迁往南边，说是投靠远亲，但具体去向成谜。”
“时间点太巧了。”慕卿九沉吟，“秦嬷嬷一死，她女儿一家就消失。是得了封口费远走高飞，还是……被灭口了？”
“已加派人手往南边追查。”夜漠尘道，又指向另一个名字，“当年为母后诊治的太医，共有四人。首席太医刘炳章，在母后薨逝后第二年告老还乡，三年前死于家乡的一场‘风寒’。副手陈太医，五年前因用错药被革职，流放途中失足落崖。另外两位，一位王太医如今在太医院当值，一位李太医三年前调任去了金陵太医署。”
“三位或死或走，只剩一位王太医还在京中？”慕卿九蹙眉，“这也太干净了。”
“王太医此人，”夜漠尘眼中闪过一丝冷意，“朕记得。他医术平庸，但最是圆滑，从不得罪人。母后病重时，他并非主治，只是负责记录脉案、调配药材。朕已让太医院院正‘请’他今日入宫，重新梳理母后当年的医案。”
话音刚落，殿外传来通禀：“陛下，娘娘，太医院院正郑大人求见，王太医已在殿外候旨。”
“宣。”
须发花白的郑院正领着一位年约五旬、面白微胖、神情忐忑的太医进来。正是王太医。
“微臣叩见陛下，皇后娘娘。”二人行礼。
“平身。”夜漠尘语气平淡，“郑院正，朕与皇后翻阅旧档，见端敬皇后当年医案中有几处存疑，特召王太医来问问。你且先退下，今日之事，不得外传。”
“微臣遵旨。”郑院正躬身退下，心中惴惴，不知何事竟劳动帝后亲自过问十数年前的旧案。
殿内只剩帝后与王太医。王太医额头已见细汗，腰弯得更低：“不知陛下、娘娘有何垂询？微臣定当知无不言。”
慕卿九拿起一本泛黄的医案册子，温和开口：“王太医不必紧张，本宫与陛下只是想知道母后当年病情的细节。你是当年经手太医之一，想必有些印象。”
“是，是。”王太医擦擦汗，“端敬皇后凤体违和多年，病症复杂，太医院诸位同僚皆尽心竭力，只是……只是皇后娘娘的病根深沉，药石罔效，实乃天数。”
“哦？”慕卿九翻到其中一页，“这上面记载，母后病发前三月，曾突发心悸晕厥，当时是你值的夜。脉案记载‘脉象浮滑，似受惊悸，然无外因’，开了安神汤。你可记得，当时具体情形？”
王太医眼神闪烁了一下，忙道：“时日久远，微臣……微臣记不太清了。似乎、似乎是皇后娘娘夜梦惊醒，故而心悸。”
“夜梦惊醒？”夜漠尘突然开口，声音听不出情绪，“母后向来心性沉稳，是何噩梦能让她惊悸至晕厥？当时谁在身旁伺候？”
“是……是秦嬷嬷最先发现，唤了人来。”王太医汗出得更多了，“微臣赶到时，娘娘已苏醒，只是神色惊惶，不肯多说。微臣诊脉后，确似惊悸之症，便开了安神汤。”
“之后呢？”慕卿九追问，“母后服用安神汤后，可有好转？”
“这……初期似有好转，但不久又复发，且日益严重，开始出现幻听、幻视，夜不能寐，日渐消瘦。”王太医回忆着，脸上露出真实的困惑与惋惜，“诸位太医会诊，皆束手无策。药方换了又换，针灸、艾灸皆试过，皆不见起色。后来刘首席认为，或许是……忧思成疾，心病还需心药医。可娘娘心结为何，无人知晓。”
慕卿九与夜漠尘交换了一个眼神。幻听、幻视、惊悸、衰弱……这些症状，与那玉佩上残留的诅咒气息带来的影响，十分吻合！诅咒初期作用于心志，令人产生恐惧幻觉，衰弱神魂，后期则侵蚀生机。
“当时母后的饮食、用药，都由谁经手？”夜漠尘问。
“饮食由小厨房单独打理，掌勺的是皇后娘娘从娘家带来的老人，绝对可靠。用药则是由刘首席拟定方子，微臣与陈太医轮流监督煎制，秦嬷嬷……或她指定的大宫女亲自伺候服用，从不过他人之手。”王太医道。
又是秦嬷嬷！而且她有机会长期接触皇后的饮食和药物！若她在其中做手脚……
“秦嬷嬷当时可有什么异常？”慕卿九状似随意地问。
王太医愣了一下，仔细回想，犹豫道：“异常……倒说不上。秦嬷嬷伺候娘娘最为尽心，娘娘病重那些日子，她几乎衣不解带，人都瘦脱了形。只是……有几次，微臣见她独自在廊下抹泪，问起，她只说是心疼娘娘。哦，还有一次，微臣无意中看见她与一个面生的太监在角落说话，神色慌张，见微臣过来，立刻分开了。那时宫中人事复杂，微臣也未多想。”
“面生的太监？什么样貌？可有特征？”夜漠尘立刻抓住重点。
“过去太久了，微臣实在记不清……只隐约记得，那人个子不高，背影有些佝偻，左腿似乎……有点不利索。”王太医努力回忆。
跛脚！又是这个特征！
慕卿九心中一震。秦嬷嬷接触过跛脚太监！这太监是否就是那晚潜入长春宫的黑影？是否是传递指令或物品的中间人？
“此事，你还对谁提起过？”夜漠尘盯着他。
“没、没有！微臣深知宫中忌讳，不敢妄言。今日若非陛下、娘娘垂询，微臣也不敢提及。”王太医慌忙跪下。
夜漠尘凝视他片刻，缓缓道：“王太医，今日朕问你的话，出得你口，入得朕耳，若有第三个人知道……”
“微臣明白！微臣今日未曾入宫！什么都不知道！”王太医磕头如捣蒜。
“很好。你且退下。回去后，将你记得的，关于母后病情、以及秦嬷嬷的所有细节，包括那个跛脚太监，详细写下来，密封后交给郑院正，他会转呈朕。若想起什么，随时可报。”夜漠尘语气稍缓，“你安心当值，朕不会亏待尽心办事之人。”
“谢陛下！谢娘娘！微臣告退！”王太医如蒙大赦，退了出去。
殿内恢复安静。夜漠尘脸色阴沉得可怕：“跛脚太监……秦嬷嬷……果然有鬼。那个太监，必须找出来！”
“能在宫中自由行走，与秦嬷嬷接触而不引人怀疑，甚至可能潜入长春宫放置邪物……”慕卿九思索，“此人身份定然不简单，很可能也是旧宫中老人，甚至……可能还在宫中。”
“查！从尚宫局、内务府旧档查起，所有登记在册、有腿疾的太监，一个不漏！”夜漠尘下令，“还有，那个在江州做法事、疑似投毒的道士，也有跛脚特征。两者会不会是同一人？或者，是同一伙人？”
“极有可能。”慕卿九点头，“幽冥教擅长伪装，道士、太监，不过是不同身份掩护。若真是同一人，说明此人活动范围极广，既能深入宫廷对母后下手，又能远赴江州制造时疫，在教中地位定然不低，很可能是核心人物，甚至是……那个‘主上’的左膀右臂。”
正在这时，殿外又有内侍通传：“陛下，娘娘，吏部尚书慕宏远慕大人在宫外求见，说有要事禀奏。”
慕卿九与夜漠尘对视一眼。这个时候父亲来，所为何事？
“宣。”
片刻，慕宏远一身紫色官袍，稳步走入殿中。他年过五旬，面容清矍，气质儒雅，只是眉宇间带着明显的疲惫与忧虑。见到女儿女婿，他欲行大礼，被夜漠尘抬手止住：“岳父大人不必多礼，看座。此时前来，有何要事？”
内侍搬来绣墩，慕宏远谢恩坐下，却只坐了半边，腰背挺直，神色凝重。他看了一眼女儿，见她气色尚可，眼中忧色稍缓，随即从袖中取出一本厚厚的奏折，双手呈上：“陛下，娘娘，老臣此来，是向陛下请辞，乞骸骨，归隐田园。”
“什么？”慕卿九一惊，站起身，“父亲，何出此言？可是身体不适？或是朝中有人为难于您？”她如今虽贵为皇后，但面对父亲，仍是关切之情溢于言表。
夜漠尘也眉头微皱：“岳父大人，如今朝局初定，百废待兴，正是用人之际。您是老成谋国之臣，朕还需您鼎力相助，何以突然请辞？”
慕宏远苦笑一声，摇了摇头：“陛下，娘娘，老臣绝非推诿，更非惧难。正因朝局初定，更需清明吏治，锐意革新。老臣年事已高，精力不济，掌管吏部，考课铨选，关系天下官员升黜，责任重大，恐力有未逮，贻误国事。此其一也。”
他顿了顿，眼中露出痛色：“其二……此次清查叛逆，牵连甚广。老臣身为吏部尚书，竟未能察觉萧策等人狼子野心，更……更险些因其举荐，提拔了数名与幽冥教有染的官员。虽陛下明察，未加罪责，然老臣扪心自问，失察之罪，难辞其咎！更有负陛下信重，无颜再居此位！”
原来是为了这个。慕卿九心中了然。父亲一生清正，最重名节。萧策是他同科，又曾是他下属，此番叛乱，父亲定然自责不已。加上他举荐的官员中查出问题，更是雪上加霜。
“岳父大人此言差矣。”夜漠尘正色道，“萧策伪装极深，满朝文武皆被其蒙蔽，非岳父一人之过。至于其所举荐之人，岳父亦是按例考核，彼时并无劣迹，岂能预料日后之事？吏部事务繁杂，岳父多年来兢兢业业，为朝廷选拔贤能，朕是知道的。如今朝廷正值用人之际，岳父岂可因小过而弃大局于不顾？”
慕宏远却坚持摇头：“陛下宽宏，老臣感激涕零。然，功过不相抵。老臣确有过失，且年事已高，近来常感精神短乏，处理政务已觉吃力。长此以往，恐耽误大事。老臣恳请陛下，准老臣致仕，让位于年富力强、更有锐气之贤才。至于老臣……愿以余生，着书立说，将毕生为官心得、吏治见解整理成册，或可为我朝选官用人提供些许借鉴，也算略尽绵薄。”
他说得恳切，眼中带着不容动摇的决然。慕卿九了解父亲，他一旦决定的事，极难改变。此番请辞，恐怕不止是因愧疚和年迈，或许……还有更深层的考量。
