废弃火车站的寒风卷着碎石，打在林砚等人的作战服上，发出“沙沙”的声响。苏清瑶将通讯器收好，抬头看向北方被夜色笼罩的凛冬山脉，眉头紧锁：“凛冬山脉海拔高，终年积雪，气候恶劣，而且我们没有任何关于那里的地图和情报，盲目进去太危险了。”
林砚点点头，他很清楚苏清瑶的顾虑。末世后，凛冬山脉就成了无人区，传闻里面不仅有大量高阶赤骸，还时常出现暴风雪和雪崩，稍有不慎就会丧命。“我们不能贸然行动，必须先做好准备。”他转身对队员们说，“先回基地，和李指挥官商量对策，制定详细的远征计划。”
众人立刻返程，回到基地时，天刚蒙蒙亮。李指挥官早已在指挥室等候，看到林砚等人回来，立刻起身问道：“情况怎么样？抓到信号源携带者了吗？”
“没有，让他跑了。”林砚摇摇头，将从通讯器里找到的“凛冬山脉”线索告诉李指挥官，“我们推测，‘黑塔’很可能就在凛冬山脉，‘赤骸之王’也在那里沉睡。要想阻止他苏醒，必须尽快组织队伍前往山脉探查。”
李指挥官走到地图前，指着代表凛冬山脉的区域，脸色凝重：“凛冬山脉太大了，我们对里面的情况一无所知，而且基地目前的兵力有限，既要防守基地，又要派出远征队，难度很大。”他顿了顿，看向林砚，“你觉得，远征队需要多少人？”
“最多十人。”林砚立刻回答，“人多了目标太大，容易吸引赤骸，而且山脉地形复杂，大部队行动不便。‘猎影’小队成员配合默契，经验丰富，再加上苏博士——她熟悉病毒和仪器，能帮我们应对未知的危险，足够完成探查任务。”
苏清瑶点点头：“我没问题，而且我可以带上便携式检测设备，随时分析山脉里的病毒浓度和能量信号，帮我们找到‘黑塔’的位置。”
李指挥官沉思片刻，最终下定决心：“好，就按你说的办。给你们三天时间准备，基地会全力支持——武器、弹药、防寒装备、食物和药品，都会优先供应。另外，我会派无人机先去凛冬山脉外围侦查，尽可能收集地形和赤骸分布的情报。”
接下来的三天，基地里一片忙碌。“猎影”小队的队员们都在检查武器装备，更换磨损的零件；后勤部门则在加班加点地准备物资，防寒服、睡袋、压缩饼干、急救包堆满了“猎影”小队的营房；苏清瑶也在调试检测设备，将基因稳定药剂分装成便携剂量，确保每人都能随身携带。
林砚则在指挥室和李指挥官、苏清瑶一起研究无人机传回的情报。无人机拍摄的画面显示，凛冬山脉外围的赤骸数量不多，多为低级赤骸，但越往山脉深处，赤骸的等级越高，甚至能看到三阶赤骸的身影——它们体型庞大，浑身覆盖着坚硬的鳞片，攻击性极强。
“这里是山脉的入口，名叫‘冰封峡谷’，地势狭窄，易守难攻，很可能有赤骸埋伏。”林砚指着地图上的一个峡谷标记，对队员们说，“我们进入山脉后，先在峡谷外扎营，观察一晚，确认没有危险后再继续深入。”
队员们围在地图旁，认真听着林砚的部署，每个人脸上都带着坚定的神情——他们知道这次任务有多危险，但没有人退缩。对他们来说，阻止“赤骸之王”苏醒，就是在守护基地，守护自己仅存的家园。
第三天下午，所有准备工作都已完成。远征队的十人背着装备，在基地门口集合。李指挥官亲自前来送行，递给林砚一个黑色的盒子：“这里面是基地的紧急通讯器，只要按下按钮，不管你们在山脉哪个位置，基地都能收到信号，我们会立刻派兵支援。”
林砚接过盒子，郑重地说：“请放心，我们一定会找到‘黑塔’，阻止‘赤骸之王’，活着回来。”
就在远征队准备出发时，基地的闸门突然打开，一辆破旧的越野车疾驰而来，停在众人面前。车门打开，一个穿着黑色皮衣、背着狙击枪的女子跳了下来，她留着短发，眼神锐利，脸上带着一道浅浅的伤疤，显得干练而神秘。
“林砚，等一下！”女子朝着林砚喊道，快步走了过来。
林砚看着眼前的女子，愣住了——他认识她，她叫叶薇，曾是“泰坦”小队的狙击手，和他并肩作战过，后来在一次任务中失踪，所有人都以为她已经牺牲了。“叶薇？你还活着！”
叶薇笑了笑，拍了拍林砚的肩膀：“侥幸活了下来，一直在外面流浪，前几天听说方舟基地有‘泰坦’小队的人，就赶过来了。没想到正好赶上你们要去凛冬山脉？”
“你怎么知道我们要去凛冬山脉？”林砚疑惑地问道。
“路上遇到了基地的无人机，猜到你们要去那里。”叶薇收起笑容，表情严肃起来，“我知道‘黑塔’在哪里，也知道‘赤骸之王’的秘密，带上我，我能帮你们。”
林砚和苏清瑶对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。李指挥官皱起眉头，警惕地看着叶薇：“你失踪了这么久，怎么证明你说的是真的？又怎么证明你不是‘赤骸之王’派来的卧底？”
叶薇没有生气，从背包里拿出一个小小的金属牌，递给林砚：“这是‘泰坦’小队的成员牌，上面有我们的加密信息，你可以验证。另外，我知道‘泰坦’小队覆灭的真相，和‘黑塔’有关——当时我们的任务，就是潜入‘黑塔’，夺取‘赤骸之王’的核心样本，却没想到被内鬼出卖，才导致小队几乎全军覆没。”
