寻踪号逐渐驶入极光星域核心，船体被淡蓝与粉红交织的极光包裹，舷窗上凝结出细碎的光粒，如同撒了一层钻石粉末。苏清瑶紧盯着探测仪，手指在键盘上不停敲击：“这里的空间能量很稳定，但检测到一股特殊的生物信号，就在前方三千公里处。”
林砚走到观测台前，极光照亮他的脸庞：“是星球还是漂浮的生物？”
“都不是。”苏清瑶调出三维建模图，屏幕上浮现出一座悬浮在虚空的晶体平台，平台中央矗立着一根数十米高的菱形光柱，“信号源来自这座平台，看起来像是某种人造建筑，但材质完全未知。”
索恩皱眉：“布莱克的星图里没有提到这个平台，会不会是陷阱？”
艾丽娅已经拿起激光枪检查装备：“不管是什么，都得去看看。说不定这就是‘星核起源’的线索。”
林砚点头，下令寻踪号缓慢靠近晶体平台。当飞船距离平台不足百米时，平台周围突然升起六道淡金色的能量屏障，将寻踪号团团围住。紧接着，光柱表面浮现出细密的纹路，三尊通体由透明晶体构成的人形生物从平台两侧走出——它们没有五官，身体表面流动着与极光同源的能量，手中握着冰晶般的长矛。
“警告！未知生物发起能量锁定！”通讯器里传来警报声。艾琳立刻举起法杖，星核能量在寻踪号周围形成护盾：“它们没有攻击，像是在守卫什么。”
就在这时，苏清瑶的终端突然亮起，晶体生物的能量信号转化成一段断断续续的声波：“外来者……离开……守护……星核之源……”
“它们能交流！”苏清瑶惊喜地调整设备，“我试着解析它们的语言，应该能建立临时通讯。”
片刻后，终端里传来清晰的电子音：“你们为何闯入星核守护区？”
林砚接过麦克风，语气诚恳：“我们来自暗影星云，是为探索星核起源而来，没有恶意。”
晶体生物沉默片刻，其中一尊向前迈出一步，长矛指向光柱：“这是星核之种的孕育地，也是我们的使命。过往的外来者，都想掠夺星核能量，最终被屏障吞噬。”
艾丽娅忍不住问道：“那你们是谁？这座平台存在多久了？”
“我们是晶体守护者，由星核之种的能量孕育而生，已守护这里十万年。”晶体生物的声音没有起伏，却透着庄严，“星核之种是宇宙初始能量的凝结体，一旦被破坏，整个极光星域都会崩塌。”
林砚看向艾琳，两人交换了一个眼神——这或许就是布莱克寻找的“星核起源”。他再次开口：“我们不会破坏星核之种，只是想了解它的秘密，或许这能帮助我们更好地守护宇宙中的星核能量。”
晶体守护者沉默了许久，光柱表面的纹路突然变得明亮：“你们的能量……与星核之种同源。”它侧身让开道路，“可以进入平台，但只能一人靠近光柱。”
众人商议后，决定让艾琳前往——她对星核能量的感知最敏锐，也更容易获得晶体守护者的信任。艾琳穿上太空服，从应急舱口跳出，缓缓落在晶体平台上。当她靠近光柱时，光柱表面的纹路与她法杖上的星核能量产生共鸣，一道淡蓝色的光带缠绕上她的手腕。
“星核之种在回应你。”晶体守护者的声音柔和了几分，“它能感知到纯粹的星核能量，你可以触摸光柱，查看星核起源的记忆。”
艾琳深吸一口气，伸手触碰光柱。瞬间，无数画面涌入她的脑海：宇宙诞生时的能量洪流、星核之种的形成、晶体守护者的诞生，还有过往无数试图掠夺能量的文明最终覆灭的场景。其中一段画面让她心头一震——星核之种并非只有一颗，在宇宙的不同星域，还有多座类似的守护平台，而暗影星云的“星核之心”，正是其中一颗星核之种分裂后的碎片。
