寻踪号在柯伊伯带的小行星群中穿梭，引擎喷射出的淡蓝色火焰，在深邃的宇宙背景下划出一道转瞬即逝的光痕。林砚站在舰桥的观测台前，目光紧盯着前方不断变化的星图——暗黑星云的边缘已近在眼前，浓密的尘埃云像一块巨大的黑色幕布，将星云内部的景象完全遮蔽，只有零星的高能射线穿透云层，在探测器上留下微弱的光点。
“队长，距离暗黑星云边缘还有五千公里，联盟舰队的信号已出现在雷达范围，预计三十分钟后汇合。”艾丽娅的声音从控制台传来，她面前的屏幕上，代表三支联盟舰队的绿色光点正快速靠近，“星穹文明的飞船信号也很稳定，他们携带的‘星核密钥碎片’能量波动清晰，没有异常。”
林砚微微点头，手指在观测台的触控屏上滑动，调出暗黑星云的模拟三维模型。模型中，标注为“暗影之眼”的区域被红色光晕覆盖，恰好位于星云核心，而从边缘到核心的航线，布满了密密麻麻的暗礁和不稳定的引力场——那是暗黑星盟最容易设下埋伏的区域。
“通知联盟舰队，保持警戒阵型，三支舰队呈‘品’字形推进，寻踪号和星穹飞船在中路，负责探测能量陷阱。”林砚沉声下令，“艾丽娅，启动全功率扫描，重点监测暗礁群中的异常能量源——泽恩既然知道我们会来，不可能不设防。”
“明白！”艾丽娅立刻操作控制台，寻踪号两侧的探测臂缓缓展开，发出高频探测波。屏幕上，原本模糊的暗礁群逐渐清晰，每一块岩石的尺寸、材质，以及周边的引力场数据都实时更新。
就在这时，苏清瑶的声音通过通讯器传来，带着一丝急促：“队长，医疗舱发现异常！两名被压制的感染者，体内的旧神意识碎片突然活跃起来，虽然还没挣脱星核共鸣石的抑制，但波动频率比之前快了三倍，而且……他们开始重复念叨‘眼睛开了’‘混沌将至’！”
林砚心中一沉。感染者意识碎片的异常，很可能意味着他们已经进入了旧神意识的“影响范围”，距离“暗影之眼”越近，这种影响就会越强。他立刻说道：“加大星核共鸣石的能量输出，让医护人员密切监控所有感染者，一旦出现失控迹象，立刻用麻醉剂压制——绝不能让他们在飞船上造成混乱。”
“收到，已经安排好了！”
挂掉通讯，林砚看向窗外。联盟舰队的身影已出现在视野中，三艘主力战舰体积庞大，舰体上的能量炮管泛着冷光，护卫舰和驱逐舰围绕在周围，形成严密的防御圈。星穹文明的飞船则显得格外古朴，船身布满了闪烁着微光的符文，散发着与星核共鸣石相似的能量波动。
“联盟舰队指挥官派克将军请求通话。”艾丽娅汇报道。
“接进来。”
全息投影屏上，出现了一位身着联盟军装的中年男人，面容刚毅，眼神锐利。他向林砚敬了个礼，沉声道：“林砚队长，派克奉命率舰队支援。星穹长老团的飞船就在我身后，他们带来了关于‘虚空牢笼’的详细资料，以及‘星核密钥碎片’的激活方法。”
“辛苦派克将军了。”林砚点头回应，“目前暗黑星云边缘没有发现泽恩的舰队，但暗礁群中可能存在陷阱，我们需要谨慎推进。星穹长老团那边，能否先共享‘暗影之眼’的相关信息？”
“没问题。”派克将军侧身让开，一位身着白色长袍、须发皆白的老者出现在投影中，他手中握着一根镶嵌着蓝色晶石的法杖，正是星穹长老团的团长——埃尔德。
“林砚队长，久仰大名。”埃尔德的声音沉稳，带着一种古老文明特有的厚重感，“‘暗影之眼’并非实体，而是‘虚空牢笼’的能量核心，它由远古时期的混沌能量凝聚而成，外表形似发光的眼睛，因此得名。要关闭它，必须将四枚‘星核密钥碎片’嵌入暗影之眼的四个能量节点，同时注入星核共鸣石的纯净能量，中和混沌之力。”
“四枚碎片？”林砚敏锐地捕捉到关键信息，“目前我们只有星穹文明带来的一枚，泽恩手中有三枚？”
“是的。”埃尔德叹息一声，“另外三枚碎片，分别藏在星陨空间站、星尘中转站和暗黑星云的远古遗迹中。根据星穹古籍记载，泽恩早在十年前就开始寻找碎片，我们也是最近才发现他的图谋，可惜为时已晚。”
林砚沉默片刻，心中盘算着对策。泽恩手握三枚碎片，一旦他先一步抵达暗影之眼，很可能会直接启动虚空牢笼，到时候再想阻止，难度将成倍增加。他当机立断：“派克将军，让舰队加快推进速度，尽量在暗黑星云食出现前抵达核心区域。埃尔德长老，麻烦您在飞船上指导我们激活密钥碎片的方法，以备不时之需。”
两人纷纷应下，通讯结束后，联盟舰队阵型一变，朝着暗黑星云内部疾驰而去。寻踪号在前开路，探测波不断扫过前方的暗礁群，艾丽娅全神贯注地盯着屏幕，不敢有丝毫松懈。
“队长，左前方三千公里处，发现异常能量反应！”突然，艾丽娅的声音响起，“是能量地雷，密集分布在暗礁缝隙中，数量至少有上百个！”
林砚立刻看向屏幕，只见暗礁群的缝隙里，无数个拳头大小的金属球正散发着微弱的红色光芒——那是暗黑星盟常用的“引力地雷”，一旦触发，会产生强大的引力场，将周围的飞船吸向暗礁，同时引爆内置的炸药。
“通知舰队，停止前进，绕开这片暗礁群！”林砚迅速下令，“艾丽娅，计算新的航线，尽量避开可能存在陷阱的区域。”
“正在计算！”艾丽娅手指飞快地在键盘上敲击，“新航线已生成，需要穿过右侧的‘碎石带’，那里暗礁稀疏，但引力场不稳定，飞船需要降低速度，小心操控。”
“就走这条航线！”林砚果断拍板。
舰队缓缓转向，朝着右侧的碎石带飞去。碎石带中的小行星体积较小，最大的也不过数米宽，但数量众多，且在引力场的作用下不断碰撞、移动，给飞船的操控带来极大挑战。寻踪号的驾驶员全神贯注，不断调整引擎功率，躲避着飞来的碎石。
就在舰队即将穿过碎石带时，艾丽娅的脸色突然变了：“队长！探测到大量未知飞船信号，从暗黑星云深处快速接近！是泽恩的舰队！”
