而在边关这边。
断魂渊底，时间失去了意义，唯有永恒的昏暗、刺骨的寒冷与绝望的搜寻在循环往复。
萧寒带领的搜寻队伍，如同在巨兽肠道中艰难蠕行的蝼蚁。
特制的牛角灯在浓稠的毒瘴中，光芒被压缩到极致，只能照亮脚下方寸之地。
暗河咆哮着，墨绿色的河水仿佛蕴含着某种怨毒，不断试图将闯入者拖入深渊。
他们沿着最初发现染血丝绸碎片的主河道，向下游苦苦追寻了整整七日。
这七日，是希望与绝望反复煎熬的七日。
他们曾在一条狭窄的支流入口处，发现河滩碎石上有明显的拖拽痕迹，旁边还散落着几片被撕裂的、带有精致龙纹绣线的布料碎片。
那一刻，所有斥候的心都提到了嗓子眼，萧寒更是几乎屏住了呼吸，下令以此为中心，进行地毯式搜索。
他们甚至冒险潜入冰冷刺骨、暗流汹涌的河水中，摸索着河底每一寸可能挂住人或物的岩石缝隙。
然而，除了几块更大的、同样来自御用服饰的碎片和一枚嵌着细小珍珠，的残件外，他们一无所获。
没有尸体，没有更多血迹，没有活人的踪迹。
陛下仿佛被这条贪婪的暗河彻底吞噬，只在岸边留下了这些证明她曾在此挣扎过的、令人心碎的遗物。
萧寒小心翼翼地将所有找到的碎片和那枚小珍珠收入一个防水的油布包，贴身放好。每多收一件，他的心就沉一分。
这些物品的出现，几乎坐实了陛下坠渊并且伤势极重的推断，但活不见人、死不见尸的现状，又像一把钝刀，反复切割着所有人的神经。
搜寻范围不断扩大，他们沿着几条看似有可能性的支流都进行了探索。
有的支流尽头是死路，被崩塌的巨石堵塞；
有的则通向更深、更复杂的地下溶洞系统，里面岔路繁多，幽深不知尽头，毒瘴也更为浓郁，即便服用解毒丹，待久了也会头晕目眩，四肢乏力。
在一次探索溶洞时，两名斥候不慎吸入过量毒瘴，引发剧烈呕吐和痉挛，险些丧命，不得不由同伴拼死送回上方。
物资在迅速消耗。
解毒丹所剩无几，干粮被冰凉的河水和潮湿的空气浸透，难以下咽，牛角灯的燃料也即将告罄。
更可怕的是精神上的损耗。
在这不见天日、危机四伏的绝地，每一次满怀希望的发现最终都指向更深的绝望，士气低落到了极点。
耳边只有永恒的水声、彼此的喘息和内心越来越响的放弃的念头。
第八日清晨，萧寒清点了剩余物资和人员状态。
还能继续深入搜寻的，不足五人，且个个面带菜色，体力透支。
解毒丹仅够维持最后一天。
他站在轰鸣的暗河边，望着眼前这条仿佛能吞噬一切光明的墨绿色水龙，紧握的双拳骨节发出咯咯的声响。
理智告诉他，必须撤退了。
否则，不仅找不到陛下，这仅存的几名精锐也要白白葬送在此。
可是……如何向沈相交代？如何面对那双承载了全部希望与痛苦的赤红眼眸？
“将军……”一名满脸疲惫的斥候哑声开口，话未说完，但意思已然明了。
萧寒闭上眼，深深吸了一口带着浓重腥甜和腐朽气息的冰冷空气，再睁开时，眼中已是一片死寂的决然。
“收集所有找到的证物，绘制我们探索过的区域详图。”
他的声音沙哑得如同破锣，
“今日午后，无论有无新发现，……撤退。”
命令下达，没有人欢呼，只有一片死寂的沉默和如释重负般的颓然。
最后的半天搜寻，更像是一种仪式性的告别。
