他们沿着最后一条未探索的小支流向前走了不到一里，便被一道巨大的地下瀑布挡住去路，瀑布下方是深不见底的水潭，水声震耳欲聋，再无前路。
希望，彻底断绝。
当萧寒带着幸存的人员和那些沉重的“证物”，凭借最后的力量攀上暗魂渊顶端，重新呼吸到冰冷却干净的空气，看到灰蒙蒙的天空时，所有人都瘫倒在地，如同虚脱。
阳光刺得他们睁不开眼，恍如隔世。
萧寒没有休息，他立刻翻身上马，甚至来不及换下湿透冰冷、沾满泥泞和不明污渍的衣物，朝着朔方城的方向，疾驰而去。
他必须尽快赶回去，向沈疏桐禀报这最终的结果。
尽管这结果，残酷得让他几乎无法面对。
就在萧寒于绝渊中苦苦挣扎的同时，京城之内，一场没有硝烟的战争已至关键时刻。
苏芷晴敏锐地捕捉到了市井流言的扩散轨迹和背后若隐若现的推手。
她没有像寻常官员那样急于辟谣或弹压，那只会显得欲盖弥彰。
相反，她利用户部尚书的职权，不动声色地开始清查近几个月来，与北狄使团、尤其是与驿馆相关的所有物资采买、银钱往来账目。
这项工作极其繁琐且隐秘，她调动了绝对可靠的心腹，日夜核对。
终于，在堆积如山的文书中，他们发现了几处极其细微的异常：有几笔数额不大、看似用于采购“日常用度”的款项，其流向最终指向了几家与端亲王门下清客有关联的书画铺和茶楼。
而这些店铺，正是近期某些针对边关局势、影射女帝安危的暧昧诗句和画作的源头！
线索虽然间接，却足够清晰地将宇文灵犀与端亲王势力，以及市井流言联系了起来。
苏芷晴没有立刻发作。
她深知，仅凭这点账目问题，难以给一位他国公主定下重罪，反而可能打草惊蛇。她选择了更彻底的方式。
一方面，她将确凿的账目证据和自己分析的脉络，写成密奏，通过特殊渠道，以八百里加急的速度，直送朔方城丞相府。
她相信沈疏桐需要这份来自后方的精准情报。
另一方面，她开始利用职权， 立刻地对那几家作为传声筒的书画铺、茶楼进行“关照”。
不是粗暴的查封，而是税务核查、消防安全、甚至货源渠道等名正言顺的检查，力度之大，频率之高，让这几家店铺背后的东主叫苦不迭，生意大受影响。
同时，户部对一些与端亲王关系密切的官员所在部门的经费审批，也开始变得“格外严谨”和缓慢。
这种精准打击，并未引起大规模朝堂震动，却有效地掐断了流言扩散的几个关键节点，并且向幕后之人传递了一个明确的信息：他们的动作，已被察觉，并且有人有能力、有决心进行反击。
宇文灵犀在驿馆内很快察觉到了异常。
她散布流言的渠道接连受阻，原本一些态度暧昧、试图与她接触的官员也突然变得谨慎起来。
她立刻意识到，定然是苏芷晴从中作梗。
“好个苏芷晴！”
宇文灵犀摔碎了手中的茶盏，美艳的脸上笼罩着寒霜，
“本宫倒是小瞧了你！” 她原本想利用京城权力真空搅浑水，没想到却被这位看似只懂账目的户部尚书不动声色地化解了大半，还反将一军。
“公主，现在我们……”侍女小心翼翼地问道。
宇文灵犀冷静下来，眼中闪烁着算计的光芒：
“苏芷晴既然出手，说明沈疏桐在边关定然遇到了大麻烦，否则京城不会如此戒备。她越是想稳住后方，越证明前方情况不妙。流言既然效果不佳，那就换一种方式。”
她走到窗边，望着皇宫的方向，声音冰冷：
“去查，查苏芷晴的软肋。本宫不信，她真的毫无破绽。另外，让我们的人，想办法接触一下……宫里的人。陛下久不露面，‘静养’的理由，也该动一动了。”
京城的暗斗，并未因苏芷晴的精准打击而停止，反而转入了更深的层面。而这一切的根源，都系于北境边关那未知的真相之上。
朔方城内，沈疏桐仍在强撑着她那看似坚不可摧的冷静外壳，等待着萧寒的归来，等待着那个或许能将她彻底击垮，或许能带来一丝微光的消息。
而暗魂渊的沉默与京城的暗流，共同编织成一张巨大的网，笼罩在每一个关心着那位生死未卜的年轻女帝的人心头。
