子时三更，冷雨敲窗。林翠翠指尖捏着那盒刚调制的“金盏花祛痕膏”，膏体在烛火下泛着诡谲的珠光。门外忽然传来急促叩响，上官婉儿浑身湿透闯入，压低声线：“慈宁宫出事了——李贵人今早涂了你调的胭脂，此刻满脸溃烂，太后已下令封宫查抄！”
雨声渐密，如同敲在人心尖的鼓点。林翠翠抚过妆台上散落的茉莉粉罐，脑中飞速回溯三日来的细节：所有经手原料皆由张雨莲亲验，装盒时更以银针试毒，唯独那批新进的金盏花…是内务府副总管高德忠呈上的“贡品”。
“姐姐需早作决断。”上官婉儿递来半截烧焦的账册残页，“今晨有人在御花园枯井发现投井的宫女春桃，她怀里揣着这个。”残页上墨迹晕染，仍可辨出“胭脂坊”“三月期银”几字，末尾盖着模糊的私印——竟是陈明远经营江南商铺的徽记！
烛芯爆出星火，映亮林翠翠眼底寒芒。好精密的局，既要借太后之手除她，又要将江南势力拖下水。指腹摩挲着瓷盒边缘凸起的纹路，忽然触到细微裂隙。就着灯光细看，盒壁内侧竟嵌着薄如蝉翼的油纸，展开是两行小楷：“贡花浸苦艾，解药在柳岸。”
寅初时分，乾隆冒雨踏进碎玉轩。明黄氅衣沾着夜露，他挥手屏退左右，目光掠过跪地的林翠翠，却伸手扶起她：“朕不信你会用这等手段。”
“皇上可记得去年万寿节？”林翠翠抬眸直视，“臣女当时献上的牡丹胭脂，与今日金盏花同出江南胭脂坊。”她捧出暗格油纸，“苦艾汁液遇热则毒发，但若提前半日沾染茉莉香粉，便会显出青斑——请皇上查验李贵人妆台。”
乾隆凝视她半晌，忽然轻笑：“你可知今早参你的折子，足够堆满乾清宫西暖阁？”指尖掠过她颤抖的眼睫，语气转沉，“但朕已着人扣下高德忠。他书房里搜出的琉球商船票据，写着胭脂坊三倍市价收购苦艾。”
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