陈明远拈起摊主口中那“南洋珍品”珍珠粉，指尖只轻轻一搓，心底便是一沉——这粉末粗砺黯淡，夹杂着难以察觉的硬块，莫说是敷上贵妇娇嫩的脸庞，便是用来抛光木头，他都嫌糙。摊主犹自唾沫横飞地吹嘘，陈明远的嘴角却已牵起一丝冷意，这广州十三行的水，果然深得很，第一道坎，竟在这小小的珍珠粉上。
晨曦微露，广州城在珠江的氤?水汽与码头的喧嚣声中苏醒。陈明远带着三位风格各异的秘书，穿行于十三行附近熙攘的货市之间。昨日他用那巴掌大的水晶玻璃镜和一只精巧的镀金怀表，敲开了粤海关监督一位师爷的门路，今日的目标，则是为那雄心勃勃的“面膜大业”寻觅最关键的基底原料——优质珍珠粉。
林翠翠一身鹅黄绫裙，步履轻快，如同穿花蝴蝶，不时拿起路旁摊贩的胭脂水粉嗅闻比较，娇声道：“公子，你看这盒粉，闻着倒香，定是好的。”上官婉儿则是一袭月白素衫，面容清冷，目光锐利地扫过货品成色与商贩的微表情，低声提醒：“小姐，市井之物，多为劣质，不可轻信。”张雨莲默默跟在陈明远身侧半步之后，手中一个小巧的笔记本和一支炭笔（陈明远“发明”的简易铅笔）已准备就绪，随时记录他的需求。
陈明远的目标明确，珍珠粉需质细腻，色莹白，无杂质。他深知，这不仅是面膜功效的基石，更是他能否在这以质论价的十三行立足的第一块试金石。一连看了几家大铺，送上的样品虽比林翠翠看上的货色强些，却始终未能达到他心中“极致纯净”的标准。不是研磨不够细致，就是隐约带着腥气，或是色泽发黄，显是处理工艺不佳。
正当陈明远微感失望，准备转向另一条街市时，一个衣着体面、笑容可掬的中年商人主动迎了上来，拱手道：“这位爷台面生得很，可是在寻上好的珍珠粉？小的姓钱，敝号‘宝盛堂’，专做珍珠、珊瑚生意，在这十三行也算有几分薄名。”
钱掌柜引着他们来到一处装潢颇为气派的店铺，从内间取出一只锦盒，打开一看，里面正是陈明远初时验看的那类珍珠粉。粉末在店内光线下显得颇为白亮，钱掌柜语气自豪：“此乃选用南海合浦上等珍珠，以古法精心研磨而成，细腻如尘，最是养颜。不瞒爷台，城内几位诰命夫人，用的都是小号这款。”
陈明远不动声色，依着现代品控的习惯，伸出食指，蘸取少许粉末，置于拇指指腹，缓缓揉搓。最初的触感似乎尚可，但几下之后，那粗砺的颗粒感便清晰地传递过来。他眉头微蹙，又捻了捻，指尖甚至感觉到细微的、未完全磨碎的硬质小颗粒。
“钱掌柜，”陈明远声音平和，却带着不容置疑的审视，“你这珍珠粉，恐怕并非纯用上等珍珠研磨吧？或者说，这研磨的工夫，还欠些火候。”
钱掌柜面色微微一变，随即堆起更浓的笑意：“爷台说笑了，这绝对是上等货色！您看这成色……”
“成色可以掺东西提亮，”陈明远打断他，将指尖残留的粉末展示给身旁的三女看，“但这触感骗不了人。真正极细的珍珠粉，捻之应如无物，滑若凝脂。你这粉，初触尚可，细捻则显粗砺，其中还有未磨匀的硬粒，长期使用，非但不能嫩肤，反而可能划伤娇嫩的面皮。”他目光扫过店内陈列的其他珍珠制品，心中明了，这店家或许是拿了次等珠或珠贝边缘的硬肉混同研磨，以次充好。
上官婉儿闻言，立刻上前，也依样捻起一点细察，随即点头，清冷的嗓音响起：“公子明鉴，此物确有不妥。颗粒不均，恐伤肌理。”她的话如同冰冷的秤砣，砸在钱掌柜的心上。
林翠翠见状，立刻嘟起嘴，挽住陈明远的手臂，带着几分撒娇的口吻：“就是！公子眼光最是厉害，这种劣等货色也想蒙骗我们？我们公子可是要做大生意的人！”她一边说，一边略带得意地瞥了上官婉儿一眼，仿佛在彰显自己与陈明远的亲近。
张雨莲则默默记下陈明远对珍珠粉品质的描述要点，并在“宝盛堂”名下画了一个小小的问号。
钱掌柜脸上的笑容终于挂不住了，眼底闪过一丝愠怒，在这条街上，还没人敢如此直接地贬低他的货品。他强压着火气：“爷台既然看不上小店的货，那就请便吧。不过这广州城里，若我‘宝盛堂’的珍珠粉都入不了您的眼，恐怕您也难找到更好的了。”
碰壁出来，林翠翠犹在气愤地数落那钱掌柜奸猾。上官婉儿则冷静分析：“小姐，看来这优质原料的获取，比预想更难。大店铺尚且如此，小摊贩更不可信。”
陈明远沉吟不语，目光投向远处码头停泊的几艘西洋商船，一个念头闪过。他记得某些西洋典籍中提及，蛤蚌类贝壳内壁那层光华璀璨的材质，其主要成分与珍珠并无二致，都是碳酸钙。既然天然珍珠获取不易且品质参差，何不……
他立刻转向张雨莲：“雨莲，你精通药理，可知这珍珠形成之理？若不用整珠，取其母贝之内壳光泽层，效用是否相仿？”
