陈明远趁势上前：“香娘账页上记的，怕是和坤仿品的试用反馈吧？效果不佳？客人烂脸？所以你们需要我们的真配方——但杀了人还想夺秘，这胃口是不是太大了？”
雷声又起，雨势再狂。
僵持之际，门外马蹄声疾驰而至。一名穿着御前侍卫服色的汉子飞身下马，无视满院衙役，径直走到陈明远面前，奉上一封火漆密信。
“陈先生，主子爷有口谕：广州生意做得热闹，别忘了根本。三月之期将至，京里等着看真章。”
是乾隆的人。话语含蓄，却字字千钧——皇帝知道广州的波谲云诡，但皇商的考验不会因此延期。若败在此处，前功尽弃。
李裕昌见状，眼神闪烁，挥手让衙役暂退，却仍封住了仓库：“明远老弟，今日给你个面子。但三日之内，若查不清命案，给不了交代……知府大人的封条，可就得贴满贵行每一扇门了。”
子夜已过，议事厅里烛火通明。
三秘书罕见地没有争辩，各自伏案疾书。
林翠翠整理着与香娘有过接触的所有客户名录，眼圈微红：“她上月还说，用了面膜后，初恋的情郎在街上认出她，哭了……那样的女子，怎会自尽？”
上官婉儿将原料流水、和坤收购记录、香娘账目残页并排铺开，试图找出交叉点：“关键在撕掉的那页。香娘必是发现了仿品的致命缺陷，且缺陷与某位重要人物有关，才招来杀身之祸。”
张雨莲则用银针测试商行内存放的所有面膜样品，神色凝重：“东家，有一事蹊跷——砒霜入面膜，短时敷用只会红肿发痒。若想致死，需连续敷用数日。香娘脸上的面膜，是凶手事后覆上的。”
陈明远猛地抬头：“所以死亡时间更早？”
“至少早六个时辰。”张雨莲点头，“凶手伪造现场时，尸体已僵，故而面膜敷得不匀，边缘发灰——那是皮下淤血渗出所致。”
窗外忽然传来瓦片轻响。
“谁？！”陈明远冲至院中。
暴雨初歇，月出云破，一道黑影从西墙翻出，身形矫健如豹。陈明远急追，却在院墙根下踩到一物——是个湿透的锦囊，绣着并蒂莲，正是广州青楼女子常佩的样式。
锦囊里没有香料，只有半片烧焦的纸，残留字迹经水浸晕染，仍可辨出：
“……痘溃烂……和府三姨太……以珍珠粉掩之……不可再敷……”
痘溃烂。陈明远脑中电光石火——清代天花仍是绝症，若和坤府上有人患痘，却用珍珠面膜遮掩痘疮，不仅无效，更可能引发大面积感染。香娘若知此秘，便是捏住了和坤欺瞒官府、贻误人命的大罪。
而那痘疮，很可能已随仿品面膜，传给了其他贵妇……
“东家小心！”
林翠翠的惊呼从身后传来。陈明远转身瞬间，西墙外弩机轻响，三支短弩呈品字形破空而至！
他疾退，仍有一支擦过左臂，衣帛裂开，血痕立现。弩箭泛着诡异的幽蓝——淬了毒。
“追！”上官婉儿已带护院冲出院门。
长街空荡，只余雨后积水映着破碎月光。张雨莲撕开陈明远衣袖，脸色煞白：“箭毒古怪……不是中原常见的毒物。”
伤口处，血迹正以肉眼可见的速度由红转黑。
陈明远感到阵阵眩晕袭来，视线开始模糊。最后一刻，他看到三张写满惊恐与决绝的姣好面容同时扑向他，听到她们第一次异口同声的呼喊：
“明远——”
而后世界陷入黑暗。
不知过了多久，他在剧痛中恢复一丝意识，隐约感到自己被抬入室内，三双手在他身边忙碌：一双利落撕开衣物，一双以银针封穴，一双颤抖着为他擦拭冷汗。
耳边传来压抑的啜泣，分不清是谁。
还有远处，更鼓敲过四更。天快亮了，而三日之期，已去其一。
最深的寒意从心底升起——对手不仅要配方，要市场，现在，更要他的命。
在彻底昏迷前，陈明远用尽最后力气攥住离他最近的那只手腕，触到冰凉的翡翠镯子（那是林翠翠的贴身饰物）。
他嘶声吐出几个字：
“实验室……第三柜……暗格……”
那是他穿越以来，唯一从未对任何人——包括最亲近的三秘书——透露过的秘密：一个用现代化学知识制备的急救包，里面有些这个时代绝不该存在的东西。
而现在，生死关头，他不得不赌一把。
赌她们之中，谁会更先发现那个暗格的第二层秘密——那里除急救药品外，还藏着一本以简体字写成的、关于十九世纪化学与医学的笔记。
若笔迹曝光，穿越者的身份将再无遮掩。
黑暗彻底吞没意识前，他最后听到的，是张雨莲陡然倒吸冷气的声音。
她发现了。
