林昭站在扬州城外的营地边缘，手里捏着柳三爷刚送来的首批三万两拨款文书。纸面平整，字迹清晰。阳光照在银票清单上，映出一层淡淡的光。他还没来得及喘口气，远处一阵马蹄声急促逼近。
一匹快马冲进营地，骑手翻身下马，举起一道工部令。
“奉工部郎中李元朗之命，《南北通商大道预算调整令》即刻生效——削减三成经费，原定十万七千两，现批七万五千两。”
话音落下，周围一片死寂。
阿福第一个冲上来：“凭什么？我们钱都筹齐了！”
工匠们围拢过来，脸色发白。有人低头看地，有人攥紧拳头。一个老石匠喃喃道：“少了三万两千两……石头买不起，水泥也烧不满窑。”
林昭没说话。他接过文书，手指在“削减”二字上停了片刻，然后慢慢折好，塞进袖中。
他知道，这不是财政问题。
是打压。
当晚，营地灯火未熄。林昭坐在桌前，面前浮现出半透明的系统界面。他调出【成本-质量关联模型】，输入当前材料参数和施工标准。
系统迅速生成对比图：若使用劣质石灰岩与松散黏土，路面承重能力下降五成，三年内必现大面积龟裂；而按原计划采用青岗岩与特制黏合料，可维持十年以上稳定通行。
他命阿福连夜绘制图表，标注每种材料的抗压值、吸水率、耐久年限。图纸画完时，天已微亮。
第二天清晨，监理官带着车队进了工地。五辆大车满载灰白色碎石，车轮碾过泥地，扬起尘土。
“这是新批的石料。”监理官抖了抖袖子，“便宜三成，够用就行。”
林昭走上前，抓起一把石子，指腹搓了搓。粉末簌簌掉落。
“这石头一泡水就散。”他说。
“上头定的，我只管执行。”监理官冷脸，“你要是不服，去工部告我去。”
苏晚晴从后方走来，手按剑柄：“你们拿百姓血汗钱买劣货，就不怕塌了路砸死人？”
监理官冷笑：“一个女子也敢在这指手画脚？”
林昭抬手拦住她。他看着满地碎石，忽然开口：“我不拦你换料。”
众人一愣。
“但我请求做一场试验。”林昭指向工地东侧，“划出两段十步长的路基，一段用你们的新料，一段用原来的青岗岩。压实洒水，三天后验看结果。若新料不裂，我当场交印，自请罢职。”
监理官眯眼：“你要赌？”
“不是赌。”林昭说，“是让所有人亲眼看见，什么才是真东西。”
消息传开，附近村民纷纷赶来围观。有人搬来板凳坐着等，有孩子爬到土堆上看。赌局悄悄立了起来——一坛酒押原材胜，三斤米押新料稳。
第三天清晨，大雨刚停。
林昭带着工匠走到试验段。左侧新料铺的路段已经不成样子。雨水渗入后，表面鼓起泥包，石块之间裂开蛛网般的缝，一脚踩下去，直接陷进半尺深的烂泥里。
右侧原材段则完全不同。表面湿润，但结构完整，踩上去坚实如初。
监理官脸色变了。
“雨太大了，不能算数！”他强辩。
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