秦枭的信使冲进军工厂时，天刚亮。马蹄在土道上砸出一串闷响，那人滚下马背，膝盖磕在地上都没停，直奔了望台。
“林大人！狄戎来了白旗使者，在朔方城外等着。”
林昭正站在高炉边看铁水流进砂模。他没回头，只抬起手示意对方稍等。赤红的铁水缓缓灌满沟槽，发出滋滋的声响，空气里全是焦味。等最后一道口封住，他才转身，接过信使递来的布条看了两眼。
“请他们进来。”他说，“走主道，不设兵甲。”
信使愣了。“真不派守卫？”
“不用。”林昭拍了拍手上的灰，“让他们看看我们这儿什么样。”
他快步往厂门口去，路上叫上了苏晚晴。她正在训练场带人练弩机操作，听到消息眉头一皱。
“狄戎这时候来谈和？”
“打得疼了，自然就想停。”林昭说，“但他们得先明白一件事——不是我们求和，是他们求我们。”
苏晚晴点头，跟在他身边往前走。两人并肩站在军工厂大门内侧，身后是一排排整齐摆放的新铸铁器：犁头、锹板、箭簇、连弩部件，全在阳光下泛着冷光。
半个时辰后，远处扬起一阵黄尘。三匹狼皮裹身的马缓缓靠近，为首的是个老者，披着灰狼斗篷，满脸风霜，眼神却锐利。
他跳下马，扫了一眼林昭身上洗得发白的青衫，嘴角动了动。
“听说大乾派了个书生管边疆，我还以为是笑话。”他说，“现在看来，倒是真轻狂。”
林昭笑了笑。“贵使远道而来，先看看我们的‘狂’从何来。”
他抬手一引，带着使者沿主道前行。脚下的路是新铺的碎石混水泥，踩上去结实平整。两侧堆满了成捆的铁料，工匠们在高炉前忙碌，风箱呼哧作响，炉火通红。
走到第一座连弩塔下，使者脚步慢了。
“这玩意儿能自己射？”
“三十步内，三十六支铁箭齐发。”林昭说，“触发靠绳索或踏板，一人可控三座塔。”
老者抬头看塔顶，又低头看地上的陷坑伪装层。“要是人敢踩上来？”
“下面有尖桩。”苏晚晴接话，“卡住腿，动不了。”
使者没再说话，继续往前走。到了炼铁区，正赶上一炉铁水出炉。墨玄一声令下，工人拉动闸门，赤红的铁流顺着导槽奔涌而出，映得整片厂区一片橙红。
老者眯起眼。“这么多铁……你们一天能出多少？”
“十炉。”林昭说，“一炉五百斤，够装备一个百人队。”
使者脸色变了变。他伸手摸了摸旁边堆放的箭簇，每一根都大小一致，棱角分明。
“你们用模子统一做？”
“对。”林昭点头，“不只是箭头，铁犁、铁锹、车轴，全都按标准来。坏了能换，运起来也快。”
他们最后走进主厅。墙上挂着边疆地图，桌上摆着沙盘，标出了七州防线、驿站网络和新建的军工厂位置。
林昭坐下，开门见山：“你们想谈什么？”
使者清了清嗓子。“我们王子阿史那烈派我来，愿与大乾休战。条件是互不侵犯，放还俘虏。”
“就这些？”林昭问。
“我们也希望开放边境交易。”使者补充，“用牛羊换盐、铁器。”
林昭笑了。“你们烧我们村子的时候，怎么不想着交易？”
“那是前线将领自作主张。”使者辩解，“王子已下令严惩。”
