阿福贴完新告示，林昭转身回屋时，天边刚泛起鱼肚白。他没点灯，直接从床底取出一只木箱，打开后拿出三样东西：一份江南百姓按满手印的请愿书，一张学生画的《田亩测算图》，还有一本记录石桥承重数据的册子。他把它们仔细卷好，用布条缠紧，塞进袖中。
当天午后，宫里来了太监，传他即刻入殿面圣。
林昭换上官服，步行进宫。走过金水桥时，风很大，吹得袍角猎猎作响。他没停步，直奔大殿。
殿内已站满大臣。皇帝坐在上方，脸色平静。张元亨立于左侧首位，目光如刀。林昭行礼后站定，双手垂落。
皇帝开口：“今日召你二人，只为一事——林昭办学，究竟是利国，还是乱政？”
张元亨立刻出列：“陛下，臣有话说！”
他声音洪亮：“林昭所为，名为办学，实为败坏纲常！女子本该持家织布，如今却执笔算账、学画图纸；寒门小儿不读四书五经，反倒研究什么杠杆滑轮、排水建渠。此等‘实学’，不过是奇技淫巧，上不得台面！若任其蔓延，士人无心科举，百姓不敬圣贤，天下必将大乱！”
几位老臣纷纷点头。
“说得对！祖制不可违！”
“读书人当以经义为本，岂能沉迷机巧之术！”
殿内一时声浪高涨。
林昭站在原地，没有动。等声音落下，他上前一步，拱手道：
“陛下，臣所教者，不是叛逆，是活人之法。”
他从袖中取出那卷图纸，展开铺在殿中地板上。
“这是去年江南三县用《测亩法》核田的成果。过去地主瞒报田产，官府收不上税，百姓却要多交粮。现在用了这方法，查出虚报二十余起，追回粮银八千两。多一石粮，就少一个饿死的人。这难道不是正道？”
他抬头看向张元亨：“您说这是小术，可对百姓来说，这就是命。”
没人说话。
林昭又拿出第二份册子：“再看这五座石桥。全由书院弟子参与设计施工，用料省，工期短，通车三年未塌。商队通行无阻，沿途税收比往年增了三成。路通了，货走了，钱进了国库。这难道不是实利？”
他顿了顿：“还有军务。西北边军来信说，去年雨季营寨被淹，五百士兵无处安身，只因不懂排水。现在已有士卒报名想学水利。强兵不只是练箭射马，还要懂筑城、修路、保粮道。否则仗还没打，自己先垮了。”
他最后拿出请愿书，高高举起：“这是三千七百名百姓的手印。他们不识字，但知道谁让他们吃饱饭，谁让他们孩子能上学。他们求的不是圣贤书，是一碗饭，一座桥，一条出路。”
他看向皇帝：“若‘实学’是歪门邪道，那禹王治水是不是也该叫逆天而行？若女子识字就是败坏纲常，那织布供粮的女人，是不是都该下狱？”
满殿寂静。
张元亨脸色铁青，还想开口，却被皇帝抬手制止。
皇帝盯着林昭看了很久，忽然问：“你说百姓要的是饭和桥……那你告诉我，读书人的根本是什么？”
林昭答得很快：“是责任。”
“有些人读书，是为了做官享福。我教学生，是为了让他们回去修渠、建桥、救人。他们写的不是文章，是百姓的活命之路。这才是真正的‘修身齐家治国平天下’。”
皇帝缓缓起身，在龙椅前来回走了几步。他停下，看向群臣：
“你们天天讲礼教，可有一个人去过江南？见过那些饿得走不动路的灾民？看过母亲抱着发烧的孩子哭喊却没人会看病？”
没人应声。
皇帝又看向张元亨：“你说林昭坏了规矩。可规矩是为人服务的，不是用来挡住活路的。如果连这点道理都不懂，那读再多书，也不过是个书呆子。”
张元亨嘴唇发抖，低头退了回去。
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