晨光穿透三烟囱别墅餐厅的彩绘玻璃窗，在橡木长桌上投下斑驳的光点。雷恩切开溏心煎蛋，金黄的蛋液浸润烤得焦脆的培根边缘。玛丽安坐在他对面，正挥舞着银叉子，眼睛亮得像刚擦亮的黄铜纽扣。
“……然后橡木桩一个漂亮的侧步，蹄铁踏在泥坑边缘稳得像焊在地上！”玛丽安腮帮子塞满黄油吐司，声音含混却兴奋，“露西娅那匹花架子‘琥珀光’溅了半身泥点！她那辆‘午夜深蓝’车厢上全是泥浆！你是没看见她下车时那张脸……”
雷恩啜了口黑咖啡，嘴角微扬。专利费锚点在意识海深处沉稳搏动，序列6“枪手”的灵力如同宽阔的河床，承载着妹妹此刻纯粹的雀跃。“看来橡木桩没让你失望。”
“何止没失望！”玛丽安咽下食物，灌了一大口牛奶，“它简直是骑士小说里走出来的老战马！又稳又聪明！哥，你挑马的眼光和你挑专利一样厉害！”她俏皮地眨眨眼。
管家老约翰无声地出现在餐厅门口，银托盘里躺着一封没有火漆、只用简洁麻绳捆扎的素白信封，信封角落用炭笔勾勒着一只振翅欲飞的百灵鸟简笔画。
雷恩放下咖啡杯。百灵鸟的信，通常意味着风暴之眼的召唤，以及某种麻烦。
「九时正，城西石拱门。车候。有‘鼠’需清。」信笺上只有一行利落的字迹，带着埃德加·斯诺特有的、仿佛永远在赶时间的潦草。
“抱歉，小公主，”雷恩将信笺折好塞入口袋，“你的首席骑士得暂时离席了。”
玛丽安脸上的光彩瞬间被担忧取代：“又有……那种事？”
“工作而已。”雷恩起身，隔着桌子揉了揉妹妹的头发，触感温暖柔软，“让橡木桩今天跑慢点，别把露西娅的马车气散架了。”他故作轻松的语气成功换来玛丽安一个娇嗔的白眼。
利物浦城西的石拱门饱经风霜，巨大的砂岩块上布满煤灰和雨水冲刷的痕迹。一辆没有任何徽记、通体漆成深灰色的封闭式四轮马车如同幽灵般静静停在门洞的阴影里。车夫裹着厚实的粗呢斗篷，帽檐压得很低。
雷恩拉开车门钻入车厢。皮革与旧纸张混合的气息扑面而来，还夹杂着一丝极淡的硝石和草药味。埃德加·斯诺（百灵鸟）正埋首于摊在膝头的皮质笔记本上，羽毛笔尖刮着纸面沙沙作响。他穿着便于行动的深棕色猎装，腰间皮带上挂着几个鼓囊囊的皮囊和一把带锯齿的短猎刀。听到动静，他抬起头，金丝眼镜后的目光锐利如鹰。
“鹰眼。”百灵鸟简单颔首，收起纸笔，对车夫方向打了个手势。车轮碾过石板路面的辘辘声立刻响起，马车驶出城门，奔向城西郊野。
“目标：黑荆棘墓园。”百灵鸟的声音在车厢颠簸中依旧清晰，“守夜人老汤姆报信，昨夜下葬的‘老瘸腿杰克’的坟被刨开了，尸体……不太完整。痕迹古怪，不像野狗。”
他递过来一副边缘镶嵌着薄铜片、内衬浸过药液的亚麻布口罩：“戴上。味道会很‘热情’。”
深秋的风卷着枯叶掠过荒凉的墓园。歪斜的墓碑如同老人残缺的牙齿，枯黄的藤蔓攀爬其上，带着一种令人不安的衰败感。守夜人小屋的烟囱冒着稀薄的青烟，一个穿着补丁棉袄、佝偻着背、脸上沟壑纵横如树皮的老头——老汤姆，拄着一把锈迹斑斑的铁锹，在寒风中瑟瑟发抖地等着他们。看到马车停下，他浑浊的眼睛里透出如释重负的惶恐。
“先生们…这边…这边……”老汤姆的声音嘶哑颤抖，领着两人深一脚浅一脚地穿过杂草丛生的墓区。寒风裹挟着泥土的腥气和一种若有若无的、令人作呕的甜腻腐臭钻进鼻腔。即使隔着药水口罩，雷恩的序列6感知依旧捕捉到了那丝深入骨髓的污秽气息。
目的地是墓园最偏僻的角落。一个簇新的土坟被彻底掘开，潮湿的黑土掘开，潮湿的黑土胡乱堆在两侧。廉价松木棺材的盖子被暴力掀开，歪在一边，断口处是参差不齐的撕裂痕。棺材里，本该躺着老瘸腿杰克的地方，只剩下一些沾满泥污的破碎衣物和……零碎的人体残骸。
雷恩的目光瞬间凝固。序列6的“移动视觉”将惨状放大、分解：一条被啃噬得只剩白骨的小腿骨；半只连着筋膜的脚掌；几段碎裂的脊椎散落在泥土里，骨茬森白。胸腔部位只剩下一片粘稠的暗红污渍和几缕破碎的肠子。头颅不见了踪影。
最令人头皮发麻的是那些啃咬的痕迹——绝非犬齿的撕扯，而是密集、细碎的切割与碾磨痕迹，像是被无数细小的、异常锋利的锉刀反复锉过，连坚硬的腿骨都布满了深浅不一的刮痕和凹坑。
“圣光在上……”老汤姆别过脸，干呕起来，“我守了三十年墓……野狗，狼，甚至熊瞎子都见过……没见过这么……这么像被耗子啃过的！可哪有耗子能把人骨头啃成这样？”
百灵鸟已蹲在墓坑边缘，戴着黑色皮质手套的手指捻起一小撮棺材旁的泥土，凑到鼻尖下深深一嗅，又用指尖刮下一点棺木裂口处的暗红色残留物，放在舌尖极其轻微地舔舐了一下。他眉头紧锁。
“不是耗子。”他站起身，声音冷得像墓园的寒风，“齿痕间距、唾液残留的腐败灵性……是食尸鬼（ghoul）。两只。刚转化不久，饿疯了。”他踢了踢脚边半截被踩进泥里的、沾着黑毛和干涸粘液的动物残肢，“看，它们的‘点心’。”
雷恩瞳孔微缩。食尸鬼——由对尸体病态痴迷或经特定亵渎仪式转化的扭曲人形怪物，以腐肉为食，爪牙蕴含剧毒与诅咒。序列7的凶魂是灵体之灾，序列6的血荆棘是血肉诅咒的化身，而食尸鬼，则是行走的腐烂与瘟疫！虽然个体威胁通常低于前两者，但其携带的尸毒和传播瘟疫的能力，对普通人就是灭顶之灾。
“必须清除。”百灵鸟的语气毫无转圜余地，他看向雷恩，“你的‘圣光弹’，是它们的克星。”他随即闭目凝神，周身散发出极其淡薄的、如同晨雾般的灵性微光。序列7“追踪者”的能力无声发动——视觉、嗅觉、甚至对环境中残留“恶意”的灵性感知被提升到极致。他的目光扫过泥地上几个几乎被落叶覆盖的、边缘带着粘液的浅坑，又投向墓园边缘那片枯败的灌木丛。几根断裂的、带着腐臭粘液的荆棘轻微摆动。
“这边。”百灵鸟如离弦之箭般窜出，脚步轻盈迅捷。雷恩紧随其后，序列6的体能让他步伐沉稳有力，落地无声，“猫之优雅”的本能让他轻松绕过地上盘结的树根和散落的碎石。
追踪持续了将近一个小时，深入城西荒芜的丘陵地带。衰败的灌木丛逐渐被嶙峋的怪石取代。最终，他们在背阴的山坳里，一个被茂密枯萎藤蔓半遮掩的、黑黢黢的洞口前停下。一股浓烈到刺鼻的、混合了粪便、腐烂血肉和某种腺体分泌物的恶臭，如同实质的墙壁般从洞口涌出，即使隔着口罩也令人窒息。
百灵鸟示意雷恩噤声。他蹲下身，仔细检查洞口边缘——几缕深灰色的、带着污渍的粗纤维（很像守夜人老汤姆裤脚上的布料）；几滴半凝固的、在昏暗光线下泛着诡异绿色的粘液；还有洞壁岩石上几道深深的、如同金属刮擦留下的新鲜爪痕。
