腊月三十，除夕夜。
鹅毛大雪纷扬落下，将紫禁城的朱墙金瓦覆上一层肃穆的白。然而东厂督公府内，却是另一番炽热景象。
宴会设在府内最大的“威德堂”。数十盏儿臂粗的牛油烛将厅内照得亮如白昼，熏笼里上好的银丝炭烧得正旺，暖意融融化开了窗棂上的冰花。堂内觥筹交错，人影幢幢。东厂有头有脸的掌刑千户、理刑百户、各司房管事、档头，乃至锦衣卫那边几位有头面的官员，皆在席上。
督公曹正淳身着绛紫色蟒袍，高坐主位，面白无须的脸上带着一丝惯常的、令人捉摸不透的浅笑，接受着麾下众人的轮番敬酒。他目光偶尔扫过全场，如同经验丰富的猎手在巡视自己的领地。
陆仁贾作为新晋的侦缉司红人，位置被安排在曹督公下首不远，颇为显眼。他穿着一身簇新的青缎番役服，外罩御赐的狴犴纹罩甲，腰悬玉带，在这满堂大珰中，年纪最轻，品级也不算最高，却无人敢小觑。只是他面色透着几分失血后的苍白，端酒杯的手指也似乎有些不稳，显然月前所中的苗疆蛊毒虽被压制，却未根除，元气未复。
坐在他对面的，正是掌刑千户麾下的老人，冯保禄。冯保禄面皮焦黄，眼神阴鸷，此刻正皮笑肉不笑地举杯：“陆兄弟，哦不，如今该叫陆侦缉了。年轻有为，连番立下大功，更是得督公信重，未来不可限量啊！来，老哥哥敬你一杯，祝你早日康复，再为我东厂建功！”
话虽客气，那“早日康复”四字却咬得略重，带着一丝不易察觉的讥讽。数日前，正是这冯保禄，因不满陆仁贾推行的“工效考成”新规，当众怒砸了考成簿，与陆仁贾几乎撕破脸。他经营东厂多年，门生故旧遍布，是旧派势力的代表人物之一。
陆仁贾心中冷笑，面上却堆起惯有的、带着几分卑微又几分狡黠的笑容，勉强举起酒杯：“冯档头言重了，卑职年轻识浅，全赖督公栽培，诸位同僚帮衬，方能侥幸立些微末功劳。至于身子…唉，承您吉言，只盼着别耽误了差事才好。”说罢，掩袖将杯中温酒一饮而尽，动作间似牵动了体内隐痛，眉头微不可察地一蹙。
这一切，自然落入了冯保禄眼中，他嘴角的笑意更深了些。
酒过三巡，菜过五味。堂内气氛愈发炽热，丝竹管弦之声悠扬，舞姬水袖翩跹。然而在这片歌舞升平之下，暗流已然开始涌动。
曹正淳放下象牙箸，目光看似随意地落在冯保禄身上，声音平和：“冯档头，听闻前几日，你手下的人在城南码头，查到一批来自暹罗的香料？”
冯保禄心中一凛，忙起身恭敬回道：“回督公，确有此事。不过是些寻常货物，已按例抽税入库了。”
“哦？寻常货物？”曹正淳指尖轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在这喧闹的宴厅里，竟奇异地清晰，“可咱家怎么听说，那批香料里，混了些…不该有的东西？比如，几匣子产自苗疆的‘噬心蛊’引子？”
“噬心蛊”三字一出，如同冰水泼入滚油，陆仁贾猛地抬头，看向冯保禄，眼神锐利如刀。他中蛊之事，在东厂高层并非秘密！
冯保禄脸色瞬间一变，强自镇定：“督公明鉴！绝无此事！定是有人栽赃陷害！码头查验的都是卑职的亲信，绝不会…”
“亲信？”曹正淳打断他，声音依旧平淡，却带着无形的压力，“你那个干儿子，叫小顺子的，近来在赌坊里手气旺得很啊，名下还多了两处宅子。这…也是你赏的？”
冯保禄额头瞬间沁出冷汗。他猛地扭头，目光凶狠地瞪向坐在末席的一个小太监，正是他的心腹小顺子。小顺子早已面无人色，浑身筛糠般抖了起来。
就在这时，堂外忽然传来一阵喧哗。紧接着，两名曹正淳的贴身铁卫，押着一个被五花大绑、嘴里塞着破布的黑衣人，大步走了进来。那黑衣人挣扎着，喉咙里发出“呜呜”之声，眼神惊恐地望向冯保禄。
满堂皆静！乐工停了演奏，舞姬僵在原地，所有宾客都放下了杯箸，目光齐刷刷地聚焦过来。
张阎，如今已是诏狱有名的“酷吏”，穿着一身腥气的飞鱼服，按着绣春刀，紧跟在后。他先是对曹督公行礼，然后转向陆仁贾，微微点头。
陆仁贾深吸一口气，缓缓站起身。他体内蛊毒似乎因情绪激动而隐隐发作，脸色更白了几分，但眼神却亮得吓人。他走到堂中，先对曹正淳一揖，然后转向冯保禄，声音不大，却足以让每个人都听清：
“冯档头，除夕守岁，讲究个团圆平安。可有些事，就像那坏了的年货，捂着掖着，只会臭了一锅汤。”
他走到那被缚的黑衣人面前，猛地扯下其口中破布。
“说！是谁指使你，在苗疆杀手伏击我那日，于撤退路线上接应，并将督公查阅旧档的行程泄露给白莲教余孽的？！”
那黑衣人涕泪横流，猛地磕头，手指颤抖却坚定地指向冯保禄：“是…是冯档头！他许我千金，让我借码头查验之便，将蛊毒引子混入香料交给白莲教的人！还说…还说陆侦缉坏了规矩，卷得太狠，断了大伙儿的财路，更…更可能查到他早年与晋王府的旧账，必须借此机会除掉！”
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