江南，扬州。
暮色四合，华灯初上。瘦西湖畔的“软红窟”已是人声鼎沸，丝竹管弦之声混着脂粉香气，几乎要将这暖风都熏得醉倒。
陆仁贾一身月白直缀，手持一柄泥金折扇，乍看像个家底殷实的风流书生，独自坐在二楼临窗的雅座。他面前摆着几样精致小菜，一壶上好的金华酒，目光却漫不经心地扫过楼下大堂的喧嚣，以及窗外那条流淌着灯影与欲望的河道。
他抵达扬州已三日。明面上，他是来江南游历、采买丝绸的富家公子。暗地里，他奉的是东厂密令，查的是能震动朝野的江南盐税亏空大案。
这“软红窟”，不仅是扬州顶级的销金窟，更是江南盐商、漕运乃至官场人物往来交织的暗桩。消息在这里，比官府的塘报更快，也更真。
几日前，他刚在接风宴上，用一番“绩效考成”的惊人之语，敲打了本地几位盐官，此刻，那些人怕是正如同热锅上的蚂蚁。而他，则需要在这片温柔乡里，找到那把能撬开铁板的钥匙。
“公子，一个人喝酒，不闷吗？”一个娇软的声音传来。是这“软红窟”的头牌之一，玉笙姑娘。她抱着琵琶，眼波流转，自带一股清冷，与这环境的浓艳有些格格不入。
陆仁贾抬眼，笑了笑，示意她坐下：“有玉笙姑娘的仙音佐酒，便是独坐天明，也如登仙境。”
玉笙浅浅一笑，并未弹曲，而是目光落在陆仁贾放在手边桌角的一样物事上——那并非文人雅士的玉佩或诗稿，而是一把小巧玲珑、檀木为框、黑玉算珠的算盘。算盘不大，却做工极其精致，与这风月场合格格不入。
“公子来这温柔乡里，还带着算盘？”玉笙语气中带着一丝恰到好处的好奇。
陆仁贾指尖拂过冰凉的算珠，发出几声清脆的“嗒嗒”声，在这片靡靡之音中，显得异常突兀，引得邻近几桌客人都侧目看来。
他浑不在意，笑道：“美人如玉，柔情似水，自然金贵。这账目，得算清楚才好。”
这话一语双关，既像是风月场中的调笑，又暗指他此行的目的。玉笙眸光微动，不再多问，纤指拨动琴弦，淙淙琤琤的琵琶声流淌开来。
陆仁贾看似在欣赏音乐，耳朵却捕捉着周围的一切。
隔壁厢房里，几个盐商模样的胖子正高声谈论着今年的“火耗”加了几个点，言语间满是得意。靠窗的桌子，两个漕帮打扮的汉子低声交换着某批货“走水”（被查）的消息。更远处，似乎还有压低声音讨论京城动向的官腔……
信息庞杂，真伪难辨。
陆仁贾的手指，无意识地在膝上轻轻敲击，仿佛在虚拟的算盘上进行着演算。他在脑海里快速过滤、归类这些信息，试图找出与盐税账目相关的蛛丝马迹。
突然，楼下传来一阵更大的喧哗。一个喝得醉醺醺的锦袍公子，被簇拥着上来，正是本地最大的盐商之一，赵家的独子赵元宝。他显然是这里的常客，一来就咋咋呼呼地要找玉笙。
“玉笙姑娘！本少爷今日又谈成了一笔大买卖，快来给我弹个《十面埋伏》助助兴！”
玉笙眉头微蹙，琵琶声未停。
陆仁贾却抬眼，目光落在赵元宝那因为兴奋和酒精而泛红的脸上。大买卖？如今盐引（食盐运输和销售的许可证）管控极严，哪来那么多“大买卖”？
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