永昌帝那道上斥下察、模棱两可的旨意，如同一块投入深潭的巨石，在帝国僵滞的盐铁政坛激起了滔天巨浪。斥责是给守旧派看的，表明皇帝并未完全偏离祖制；核查则是给格物院和务实派留的门缝，意味着变革并非毫无可能。这道精心平衡的旨意，瞬间将格物院及其掌控的云州矿场，推到了整个朝野目光汇聚的焦点。
很快，由户部、工部、兵部三方官员组成的联合核查小组便宣告成立。户部派来的是个精于算计、面色冷硬的主事，名叫孙乾，据闻是钱益之的门生；工部来的则是个老成持重、对冶炼颇有研究的老郎中，姓吴；兵部代表则是一位与陈野在军工上有过接触、对优质铁料重要性心知肚明的员外郎，姓赵。这三人组合，本身就充满了微妙的制衡与博弈。
核查小组离京南下，首奔云州的消息传来，格物院上下顿时绷紧了弦。苏芽在云州严阵以待，将矿场、冶炼坊打理得井井有条，所有数据报表准备得清清楚楚。陈野则坐镇京城，一边通过徐元亮架设的试验性电报线路与苏芽保持密切联系，一边琢磨着怎么给这次核查加点“料”，让结果更能朝着有利于格物院的方向倾斜。
“光让他们看矿场和账本还不够，”陈野在“掏金作战室”里踱着步，对刘明远和沈括说道，“得让他们亲眼看看，咱们这‘新铁’，到底比官铁局那堆破烂强在哪儿！光看数据，那帮老学究（特指孙乾）能找出八百个理由挑刺！”
他立刻下令，让鲁大锤从火炮总局紧急调拨一批用云州精铁打造的、性能最优的制式枪管、炮栓，以及几件专门为这次核查“表演”准备的、需要极高强度和韧性的特殊构件样品，快马加鞭送往云州。同时，他亲自口述，让沈括数据局准备了一份图文并茂、对比强烈的报告，将云州铁与官铁局铁料在强度、韧性、耐腐蚀性、铸造良品率等关键指标上的数据差异，用最直观的图表呈现出来。
“记住，”陈野叮嘱即将随样品一同前往云州的格物院技术代表，“到时候，别光说不练！当着他们的面，用咱们的铁和官铁局的铁，打同样的东西，看谁先打出来，看谁打得好！再搞个拉力测试，把铁棒首接到拉断为止！用事实扇他们脸！”
数日后，核查小组抵达云州格物矿场。苏芽一身利落的工装，不卑不亢地接待了三位钦差。矿场内，井井有条的开采面、规划科学的选矿流程、尤其是那座利用水力驱动、炉火熊熊的新式高炉，让见多识广的工部吴郎中也暗自点头。孙乾则板着脸，拿着账册，逐项核对矿石产量、用工成本、物资消耗，试图找出任何可能存在的虚报或贪墨，结果却发现账目清晰得令人发指，与数据局模型预测高度吻合，竟寻不到丝毫破绽。
真正的交锋，发生在冶炼坊外的测试场上。苏芽按照陈野的指示，命人摆开了阵势。一边是码放整齐的云州自产银灰色生铁锭和亮白色的精钢棒，另一边则是从附近官铁局调拨来的、颜色暗沉、表面甚至有些蜂窝眼的老式生铁。
“诸位大人请看，”苏芽声音清亮，指着场地中央，“这是我们格物院云州矿场自产铁料，与官铁局提供铁料的对比测试。”
首先进行的是锻造测试。两名经验丰富的铁匠，分别使用云州铁和官铁局铁，锻造同一规格的腰刀。只见使用云州铁的铁匠，锤落火星四溅，铁胚延展顺畅，不过一炷香的功夫，一柄寒光闪闪、刀身笔直的腰刀便已初具雏形。而使用官铁局铁的铁匠，却锤得异常吃力，铁胚不仅难以伸展，还多次出现细微裂纹，最终成型的刀身也显得有些扭曲，光泽暗澹。
高下立判！
孙乾脸色有些难看，强自镇定道：“锻造之术，亦有高低，不足为凭！”
苏芽微微一笑，并不争辩，示意进行下一项——强度测试。工匠们将两根同样粗细的铁棒分别固定在特制的拉力机上，一头用绞盘缓缓加力。随着绞盘转动，官铁局的铁棒在令人牙酸的“嘎吱”声中，率先弯曲、变形，最终在达到某个力道时，“崩”的一声脆响，断成两截！而云州的铁棒，虽然也被拉得细长，却依旧坚韧地连接在一起，直到力道远超前者，才发出一声沉闷的断裂声！
这视觉和听觉的冲击，远比干巴巴的数据更有说服力！兵部的赵员外郎眼睛发亮，忍不住上前抚摸那云州铁棒的断口，只见断口呈纤维状，显示出极佳的韧性，而官铁局铁棒的断口则呈脆性的结晶状。
“好铁！真是好铁！”赵员外郎忍不住赞叹，“若边军刀甲、火炮皆用此铁，威力何止倍增！”
最后是那几件“表演”用的特殊构件测试。其中一件是带有复杂内部空腔的炮门模型，要求一体铸造成型，对铁水的流动性和铸件的完整性要求极高。官铁局的工匠尝试了数次，不是浇不足就是出现沙眼、裂纹。而格物院的工匠，利用改进的泥范和精心控制的铁水温度，一次浇铸成功，得到的铸件内壁光滑，结构完整！
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