云州府的冬天，海风里那股子咸湿气混着矿场的煤烟味，刮在脸上像钝刀子割肉。新任知府杨文清的官轿，就在这么个阴沉沉的下午，晃晃悠悠进了云州城门。
轿子是四抬的蓝呢官轿，不算奢华，但也透着股新官的体面。轿帘掀开，杨文清躬身出来，三十五六的年纪，面容清瘦，三绺短须梳理得一丝不苟，穿着簇新的五品白鹇补子官袍，外罩一件青缎面的棉披风。他站定，先是抬头看了看云州城不算高大的城门楼，又望了望远处港口方向隐约可见的桅杆和烟囱，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静，目光投向城门口迎接的一干人等。
府衙的佐贰官、三班六房的头头脑脑，都按品级候着，脸上堆着笑，心里却各怀心思。站在最前头的是个四十来岁的黑脸汉子，穿着八品巡检的官服，腰杆挺得笔直，是云州府原来的巡检赵德柱——周扒皮倒台后没被牵连，勉强留任的。
“卑职云州府巡检赵德柱，率府衙同僚，恭迎府尊大人！”赵德柱上前一步，抱拳行礼，声音洪亮。
杨文清微微颔首，脸上露出恰到好处的温和笑容：“诸位同僚不必多礼。本官初来乍到，日后还需诸位鼎力相助。”他声音不高，带着读书人特有的清朗，咬字清晰。
一番官样文章的对答后，杨文清在众人簇拥下进了城，首奔府衙。沿途街道还算整洁，商铺也开着，行人不少，但大多行色匆匆，穿着也多是短打粗布，透着边陲之地的粗犷。杨文清坐在轿中，透过轿窗缝隙观察着，手指无意识地捻着披风边缘。
到了府衙，交割印信，升堂受拜，一套流程走完，天色己近黄昏。杨文清没急着召见下属细问政务，而是换了身常服，只带了两个从京城带来的长随，说是要“随意走走，熟悉熟悉风土”。
这一走，就走到了港口附近。
暮色中的云州港，比城里热闹得多。码头上灯火通明，卸货的、装船的、修补渔网的、叫卖吃食的……喧嚣鼎沸。海面上，归港的渔船和几条明显大得多、也结实得多的船只混杂停泊，那些大船桅杆上挂着“格物”二字的旗号，在晚风中猎猎作响。更远处，能听到矿场方向传来的、有节奏的锻锤轰鸣，以及高炉烟囱里冒出的、在夜色中显得愈发浓重的烟柱。
杨文清站在码头边一处稍高的土坎上，静静看了半晌。海风把他披风吹得向后扬起，他恍若未觉。
“老爷，这就是那陈野的根基之地了。”一个长随低声说道，语气里带着不易察觉的轻蔑，“瞧瞧这乱糟糟的，又是船又是矿，与民争利，不成体统。”
另一个长随也道：“听说他那些船上都装了炮，手下护卫队比咱们府城的兵还精悍。这云州，怕是只知有陈国公，不知有朝廷王法了。”
杨文清没有接话，目光落在一艘正在卸货的“格物”货船上。船上水手和码头力工配合默契，喊着号子，将一箱箱沉重的货物稳稳抬下。他注意到，那些力工虽然穿着朴素，但面色红润，动作有力，号子声也响亮整齐，显见是吃得饱、有力气，而且训练有素。
“去问问，那船上卸的是什么货。”杨文清吩咐道。
一个长随去了，不多时回来，脸色有些古怪：“回老爷，问过了，说是从南边运来的造船木料，还有一批……说是叫‘滚珠轴承’的铁家伙，格物院自己造的，用来装在新船舵轮上，能省力转得快。”
“滚珠轴承？”杨文清重复了一遍这个陌生的词，眼中闪过一丝思索。他又看向矿场方向那通明的灯火和隐约的红光（那是高炉的火光），“那边夜里也不停工？”
“据说不分昼夜，三班倒。”长随答道，“挖矿的、炼铁的、打铁的，据说有好几千人。工钱给得高，还管饭，附近州县不少穷汉都跑来挣饭吃。”
杨文清沉默了片刻，转身：“回去吧。”
他回到府衙后宅，书房里早有人等着——是赵德柱。
“卑职参见府尊。”赵德柱行礼，态度比白天多了几分拘谨。
“赵巡检不必多礼，坐。”杨文清在书案后坐下，示意长随上茶，“本官初来，于云州情势所知不详。赵巡检久在此地，还望不吝赐教。”
赵德柱半边屁股挨着椅子坐下，斟酌着词句：“府尊垂询，卑职自当知无不言。云州此地，地处边陲，民风彪悍。以往……以往周府尊在时，以……以催科劝农为要。”他含糊了一下，跳过周扒皮那些烂事，“自陈国公……呃，镇国公陈大人来此经营矿场、船坊后，情形变化颇大。矿场用工众多，商船往来频繁，市面倒是繁荣了许多，府库税银也较往年丰裕。只是……”
“只是什么？”杨文清吹着茶沫，语气平和。
“只是这云州上下，诸多事务，多与格物院牵连。税银多来自矿场和港口商税，百姓生计也多依附于此。护卫队……虽名义上为护矿护商，然其员众械精，训练有素，卑职……卑职恐其尾大不掉。”赵德柱说完，小心地看着杨文清脸色。
杨文清放下茶盏，脸上看不出喜怒：“依赵巡检看，这陈国公，对地方政务，干预可多？”
赵德柱想了想：“陈国公本人……倒是不太理会寻常政务。矿场、船坊、护卫队，皆由其亲信如苏芽管事、刘明远主事等人掌管。府衙但有涉及矿场、码头或护卫队之事，多是与这些人交涉。陈国公甚少露面，但……但凡他发了话，底下人无不凛遵。”
“苏芽？刘明远？”杨文清记下这两个名字，“他们为人处事如何？”
“苏管事是个女子，但精明干练，处事公道，在矿工和商户中颇有声望。刘主事是个老成持重的，管着账目往来，一丝不苟。此二人倒非跋扈之辈，但……唯陈国公之命是从。”赵德柱实话实说。
杨文清点了点头，不再多问，转而问起钱粮刑名等常规政务。赵德柱一一禀报，心中却暗暗打鼓，不知这位新任府尊，到底是个什么路数。
第二日一早，杨文清升堂理事，处理了些积压的公文。下午，便让人往格物院在城内的办事处递了帖子，言明新任知府杨文清，欲拜会镇国公陈野，商议地方协作事宜。
帖子送到矿场时，陈野正跟鲁大锤蹲在船坞边上，看着工匠们给新下水的“护卫三号”安装那套新鼓捣出来的“滚珠轴承舵轮系统”。听说新知府递帖拜会，陈野拍了拍手上的灰土，接过帖子瞄了一眼。
“杨文清……李阁老的门生。”陈野把帖子递给旁边的刘明远，“老刘，你怎么看？是来者不善，还是先礼后兵？”
刘明远看了看帖子措辞，中规中矩，挑不出错：“公爷，既是正式拜会，于礼当见。且听听他如何说。咱们云州毕竟在府治之下，面上不宜闹得太僵。”
“见是肯定要见。”陈野站起身，咧嘴一笑，“人家新官上任，来拜码头，咱们不能不给面子。回帖，就说本公在矿场恭候杨知府大驾。对了，让厨房准备点‘硬菜’，别让人说咱们边陲之地不懂待客之道。”
