“想要工具更好，得知道材料为啥不行。”陈野自顾自说下去，“沈先生说，是‘韧性’和‘硬度’没法兼得。硬了容易崩，韧了容易卷刃。你要是能帮着解决这个问题……”
他顿了顿，盯着哑巴技师的眼睛：“我可以让你碰真正的工具，甚至……让你参与改进。但有一条：别耍花样，别想跑。云州这地方，跑不掉。”
哑巴技师抬起头，与陈野对视良久。终于，他缓缓点头，伸出一根手指，在桌面的灰尘上写下两个字：炭、铬。
陈野眯起眼：“炭知道，铬是啥？”
哑巴技师又写下：红矿，研磨，加入。
陈野心中一动。他记得沈括提过，有一种红色的稀有矿石，安东尼奥称之为“铬铁矿”，据说西方有人尝试加入钢中，能显着提高硬度和耐腐蚀性，但极难提炼。云州矿场好像还真挖到过一点，因为不知道有啥用，堆在仓库角落。
“你等着。”陈野转身出屋，对守在外面的黑皮道，“去仓库，把那种红了吧唧的‘鸡血石’矿渣拿点过来，再去请沈先生。”
半个时辰后，小屋里挤满了人。沈括拿着那几块暗红色的矿石渣，在灯下仔细看，又闻又敲：“此物……确实含有异质，但如何提炼？如何加入钢中？比例几何？”
哑巴技师接过纸笔，开始画画。他画了个奇怪的炉子，有双层结构，有导管，有收集罐。又写下几个数字和符号。沈括和徐元亮看得眼睛发直——那是一种完全不同于大炎现有冶炼体系的思路，更精密，更……“化学”。
“这炉子……能造！”徐元亮激动道，“三天，不，两天就能搭起来试试！”
“先试一小炉。”陈野拍板，“需要什么材料，让小芽子调拨。沈先生，你和小徐子全程跟着，看好了，每一步都记下来。这哑巴……暂时别让他碰火和危险品。”
从工坊出来，天色已近黄昏。刘明远匆匆找来，手里拿着封信：“公爷，京城马快嘴急信。朝廷派的‘学习观察团’已经离京，带队的是工部员外郎周正，带了二十多个工匠和书办，说是来‘观摩北境军械制备，学习先进技艺’。五天后到。”
陈野接过信扫了一眼，嗤笑：“来得真快。契约墨迹还没干呢，这就惦记上‘学费’了。告诉沈括，膛线拉制的核心工序，搬到后山新试验场去，工部的人来了，只让他们看铸造、组装这些面上的活儿。蜂窝板工坊也一样，编织可以看，陶粒烧制和防火油配方，一概保密。”
“那……周员外郎要是问起？”刘明远有些担忧。
“问就问呗。”陈野咧嘴，“就说涉及‘格物院不传之秘’，朝廷若想要，得加钱。或者……等战后‘学费’谈妥了再说。”
刘明远苦笑：“怕是不会善罢甘休。”
“那就让他们不善罢甘休。”陈野眼神冷了，“北境的活是朝廷求着咱们干的，不是咱们求着朝廷。他们要是来捣乱，耽误了工期，看陛下是先砍他们的头，还是先问我的罪。”
正说着，苏芽小跑过来，脸上带着喜色：“公爷！矿场那边传来消息，新开的四号矿坑，挖到一条富矿脉！铁矿石品位极高，而且伴生着不少那种‘红矿’和‘蓝纹矿’！鲁师傅说，要是开采顺利，这个月的矿石产量能翻一番！”
“好！”陈野精神一振，“告诉鲁大锤，加派人手，三班倒，尽快把富矿脉采出来！但注意安全，该支护的支护，该通风的通风，别出人命。”
好消息一个接一个。傍晚时分，后山试验场传来爆炸声——不是“戊七-甲型”，而是新搭建的“铬铁提炼炉”第一次试运行，据说很顺利，得到了小半碗暗银色的金属粉末。哑巴技师看到那粉末时，眼睛明显亮了一下。
更晚些时候，黑皮带来了海上的消息：“混海蛟”派出的侦察船已经接近雾岛外围，确认那片海域确实常年浓雾弥漫，能见度极低，且暗礁丛生。他们观察到雾中有船只活动的灯光，但没敢深入。
“月圆夜还有十天。”黑皮道，“‘混海蛟’问，要不要提前布置？”
陈野沉思片刻：“让他在雾岛外围找个隐蔽的落脚点，留下两条快船和精干人手，日夜监视。但记住，没有我的命令，不许进去，也不许动手。咱们现在首要任务是北境的货，海上的事，先放一放。”
夜深了，云州港的灯火却比往日更密。冶炼工坊炉火彻夜不熄，船坞里敲打声不断，后山试验场偶尔传来闷响。所有人都知道，两个月期限，像悬在头上的刀。
陈野站在总堂二楼，望着这片被他一手催生出来的、蒸腾着铁火与野心的土地。北境的雪，海上的雾，朝廷的窥探，技术的瓶颈……所有压力汇聚于此。
但他知道，压力也是动力。那把“粪勺”，已经搅动得足够深，接下来，就是要从这深坑里，掏出真正能定鼎乾坤的东西。
工部的人要来“学习”？
那就好好学学，什么叫“时间就是金钱”，什么叫“技术就是底气”。
