一个老工匠偷偷对同伴嘀咕：“这云州……真把匠人当牲口使。”
旁边一个云州女工听见了，头也不抬，手里飞快地填充着陶粒，澹澹道：“老哥，咱们这儿，干多少活，拿多少钱，吃得饱饭，养得起家。总比在别处，手艺再好也混不上顿饱饭强。”
老工匠哑口无言。
午后，陈野正在后山试验场盯着“戊七-甲型”最后几枚的装药。黑皮悄无声息地出现，低声道：“公爷，北境杨总兵八百里加急。”
陈野接过信。信很短，字迹潦草，带着焦灼：“匈奴前锋已抵黑水河，距边墙不足五十里。连日挑衅，哨战不断。新械何时可至？盼速！杨继业。”
他把信捏成一团，对沈括道：“还有多少？”
“最后八枚，今天半夜能完成。”沈括脸上全是汗，“但稳定性测试只做了六次，按规矩得做满十次才能交付。”
“不等了。”陈野斩钉截铁，“装完就装箱，明天一早，第一批二十门炮、五百块板子、十二枚爆破弹，立刻起运！走海路到津门，换车马北上，让赵虎带一队护卫亲自押送！”
沈括一惊：“公爷，稳定性没测满，万一路上或者用的时候……”
“北境等不起了。”陈野打断他，“告诉操作的工匠，用的时候小心，引信时间留足余量。真要是炸了……那也是命。”
他说得平静，但沈括听出了背后的决绝。北境一旦被突破，生灵涂炭，比起那个，几枚火药的风险，只能冒了。
“还有，”陈野转向黑皮，“给‘混海蛟’传令，护航船队分出‘护卫三号’和两艘快船，专门护送这批货北上。路上若有闪失，让他提头来见。”
“是！”黑皮领命，又补充道，“雾岛那边，按您的吩咐，月圆夜的监视继续。另外，南边传来消息，广东水师在南海发现两艘形制可疑的大船，速度极快，追不上，怀疑也是……那种不用帆的船。”
陈野眼神一凛。南海也出现了？“圣火之国”的手，伸得比他想象的还要长。
“告诉广东的联络点，继续盯，但别打草惊蛇。咱们现在，先顾北边。”
傍晚，工坊收工的钟声敲响。工部来的工匠们累得东倒西歪，手上不是水泡就是划伤，但看着自己今天填充好的几十块蜂窝板，心里又莫名有点踏实——这是他们实实在在干出来的活。
周正走到陈野面前，态度恭敬了许多：“陈国公，今日……受益匪浅。工部工匠疏于实操，让国公见笑了。”
陈野正在啃一个冷馒头，闻言摆摆手：“没啥。干活嘛，都是一步步练出来的。周大人明天还来？”
“来。”周正点头，“只是……下官有个不情之请。能否请沈先生或徐先生，晚间抽空一个时辰，给工部的工匠讲讲这蜂窝板的原理？也好让他们知道，自己在干什么，为何要这么干。”
陈野啃馒头的动作停了停，看着周正。这老头，倒是有点转变。
“成。”他咽下馒头，“晚饭后，让沈括在食堂讲半个时辰。但说好了——只讲蜂窝板的抗冲击原理和防火设计，别的，等北境的货送走了再说。”
“足矣，足矣！”周正连忙拱手，“多谢国公！”
食堂的大棚里，油灯点亮。沈括站在前面，用炭笔在一块木板上画图，讲解蜂窝结构如何分散应力，陶粒和防火油如何阻燃隔热。下面坐着工部的工匠，还有不少云州本地的工匠也挤进来听。
周正坐在角落，看着那些聚精会神的面孔，听着沈括深入浅出的讲解，心中感慨。在工部，何曾有过这样的场景？匠人是贱籍，识字的都没几个，更别说听“先生”讲课了。
而在这里，手艺和经验被尊重，知识被分享。难怪云州能搞出这么多新东西。
讲课结束，工匠们散去。周正找到陈野，郑重道：“国公，今日方知何为‘实学’。工部……确实该变一变了。待北境事了，下官定当奏明朝廷，与云州好生商议这‘学习’之事。该出的‘学费’，工部……愿意出。”
陈野笑了，这次的笑里少了些痞气，多了点温度：“周大人能这么想，是好事。技术这玩意儿，藏着掖着没意思，拿出来用，造福更多的人，才是正理。但怎么拿，怎么用，得有个公平的章程。等北境太平了，咱们坐下来，好好谈。”
夜深了。工坊里依旧灯火通明，赶工继续。第一批北境军械正在连夜装箱，贴上封条。
陈野站在码头上，看着漆黑的海面。北方，是烽火连天；南方，是暗流涌动。他这把“粪勺”，掏出了铁，掏出了火，掏出了一线生机。但前方的坑，似乎更深，更凶险。
“公爷，回去歇会儿吧。”苏芽不知何时走过来，递过一件外衣，“明天货一发，您又有的忙了。”
陈野接过衣服披上，望着海天交界处那抹微光。
“歇不了。”他低声道，“粪勺不能停，一停，坑就塌了。”
