“咱们往北境的第三批货，二十门炮、四百块板子，昨天在海上被劫了。”黑皮语速很快，“‘混海蛟’押运的船队过了长江口，在黄海遇上三艘快船拦截。对方用的是带倒钩的捕鲸叉和火油罐，不像寻常海盗。交手后，‘护卫三号’击沉一艘，但咱们一条货船被火油点燃，抢救不及，连船带货沉了。”
陈野眼神骤冷：“人呢？”
“弟兄们水性好，都救上来了，伤了七个，没死人。货……捞回来一半不到，炮全沉了，蜂窝板捞回来一百多块，泡了水，得返工。”黑皮顿了顿，“‘混海蛟’抓了两个活口，审了，是‘黑帆商会’雇的朝鲜水寇。雇主指名要毁咱们的‘铁管’和‘红箱子’。”
“朝鲜水寇……”陈野走到海图前，“能从黄海摸过来，说明他们在那边有落脚点。咱们的航线泄露了？”
“应该没有。”黑皮道，“‘混海蛟’说，对方是埋伏在咱们必经的航道上，像是知道咱们大致什么时候经过。他怀疑……咱们这边有内鬼，或者，咱们的货船被人远远盯梢了。”
陈野沉默片刻：“告诉‘混海蛟’，接下来的货，分三批走。一批走老航线，一批绕远路走外海，一批拆散了混在商船队里。护航船队也别聚在一块，分散开，前后照应。另外，让船坞加快‘护卫五号’下水，装上咱们最新的‘丙三号’火箭巢——他不是喜欢放火吗？咱们给他来个更勐的。”
“是。”黑皮又道，“还有件事。工部调拨来的焦炭，最近两批成色很差，杂质多，影响冶炼。王德福师傅验过，说是掺了劣质煤矸石。押运的说是矿场就那样，但王师傅说，工部直属矿场的焦炭，从没出过这种问题。”
陈野眯起眼：“户部那边使的绊子？”
“不像。”黑皮摇头，“马快嘴查了，押运这批焦炭的，是漕运衙门一个姓赵的管事，这人……是户部尚书钱有礼女婿的表亲。”
“呵，在这儿等着呢。”陈野冷笑，“断我原料，毁我运输，双管齐下。可惜，老子不是靠他们那点施舍过日子的。”
他走回桌边，抓起炭笔在纸上写了几行字：“让马快嘴去办三件事：一，查那个赵管事的底，看他最近和谁来往密切；二，联系山西的煤商，咱们首接从那儿买焦炭，走陆路运，贵点没事，要快要好；三，给京城的孙承宗孙尚书递个信，就说云州军械供应可能受影响，因为有人不想让北境打赢。”
黑皮记下，匆匆离去。
陈野站在窗前，望着工坊区彻夜不熄的灯火。海上沉船，焦炭掺假——这还只是明面上的。暗地里，还不知道有多少双眼睛盯着云州，多少双手想把这台刚刚提速的机器按停。
但停不得。
第二天一早，陈野把王德福、鲁大锤、沈括、苏芽都叫到冶炼工坊。当着所有人的面，他让人把刚到的劣质焦炭堆成堆，泼上油，一把火点了。
黑烟滚滚，刺鼻的气味弥漫开来。
“都看见了吧？”陈野指着那堆燃烧的废料，“有人不想让咱们好好干活，不想让北境的兄弟拿到好家伙。怎么办？”
工匠们沉默着，眼神里压抑着怒火。
“凉拌！”陈野提高声音，“他们断咱们的焦炭，咱们自己炼！从今天起，冶炼工坊分出一半人手，用咱们云州本地的煤，土法炼焦！成色可能差点，但老子宁愿用差点焦炭慢点干，也不受这份窝囊气！”
他又转向王德福：“老王头，工部那套炼焦的法子，您熟。带着咱们的人，三天内，我要看到能用的焦炭出炉。工钱，按平时三倍算。”
王德福重重点头：“国公放心，老朽拼了这把骨头！”
“其他人，”陈野扫视着众人，“海上沉了二十门炮，咱们就再造三十门！焦炭掺假，咱们就自己炼！三个月一百门炮，少一门，老子陈野把脑袋拧下来给北境的兄弟当球踢！但在这之前，咱们得把活干出来！有没有信心？”
短暂的安静后，鲁大锤第一个吼出来：“有！”
紧接着，工匠们齐声呐喊：“有！有！有！”
声浪震得工棚顶的灰尘簌簌往下掉。
接下来的日子，云州工坊迸发出惊人的韧性。冶炼区旁支起了十二座土法炼焦窑，虽然出焦率低，烟尘大，但焦炭质量反而比工部调来的好。工匠们自发延长工时，有人甚至抱着铺盖睡在工棚里——他们说，国公为了大伙儿把脑袋都押上了，咱不能怂。
海上，“混海蛟”调整了护航策略，三批货分散出发，护航船队像张开的网，在航线上来回巡弋。第五天，他们在黄海以北逮到一艘可疑的朝鲜板屋船，交战后俘获，从船上搜出了标注云州货船航线的海图，还有半袋没烧完的火油。
“图是新的，墨迹都没干透。”“混海蛟”把战利品送到总堂时，脸上带着杀气，“公爷，咱们这边真有内鬼。”
陈野看着那张精确标注了时间和位置的海图，沉默良久：“知道这图的人，不超过十个。查，悄悄的。”
产能没降，反而在压力下又涨了一截。第四十天，炮，日产二十一门；蜂窝板，日产四百块；爆破弹，日产七枚。
但陈野知道，暗处的黑手不会罢休。他们断了焦炭，劫了货船，下一步会是什么？工坊里的内鬼是谁？朝中还有谁在暗中使力？
他站在工坊最高的了望台上，望着这片铁火之地。炉火映红半边天，锤声如雷，工匠们像不知疲倦的蚁群，在这台巨大的机器里奔忙。
“粪勺”越掏越快，但坑边的土，也开始松动了。
