第十六卷：永恒黄昏 第1章：地脉回响
黑暗。粘稠得仿佛化不开的墨汁，将光线吞噬得一干二净，连篝火跳跃的橘黄光晕都被压缩在方圆三米内，稍远些的地方便重归死寂的黑。只有柴薪燃烧到尽头时，偶尔爆开的细微“噼啪”声，以及地下暗河在洞穴深处传来的潺潺水声，像老旧座钟的摆锤，单调地敲打着时间，证明这片地底并非凝固的永恒。
林蔓背靠着冰冷潮湿的岩壁，岩壁渗出的水珠顺着她破烂的衣衫滑进衣领，激起一阵寒颤。她蜷缩在篝火光晕的边缘，膝盖抵着胸口，将仅能活动的右臂环在腿上。橘黄的火光在她苍白如纸的脸上流动，照出沟壑般的污垢和干涸的血痂——那是从“黑塔”坠落时留下的痕迹，有的已经结痂发黑，有的还在隐隐渗着血丝。火光暖不了她眉宇间刻骨的疲惫，更驱不散深入骨髓的寒意，那寒意一半来自地底的湿冷，一半来自心底的绝望。
每一次呼吸都像在吞咽碎玻璃，胸口的剧痛牵扯着肋骨，让她忍不住发出压抑的闷咳，咳得厉害了，喉头就涌上一股腥甜。她赶紧用手背捂住嘴，指节因用力而泛白，生怕惊醒身边的人——尽管她知道，那个人大概率听不见。左臂依旧软软垂落，用两根粗细不一的树枝和布条简陋固定着，绷带早已被血水浸透，又在潮湿的空气中变得僵硬，稍一动弹，肩关节处就传来钻心的疼，像有无数根针在扎刺神经。全身的骨头仿佛被拆散后又胡乱拼凑，每一寸肌肉都在哀嚎着虚脱与伤痛，连眨眼睛都觉得费力。
但她不敢沉睡。意识像被拉到极致的弓弦，在昏沉与清醒的边缘反复拉扯。末世十年的生存法则早已刻进骨髓：在未知的危险中松懈，就等于主动拥抱死亡。她的耳朵竖得像警觉的狼，捕捉着洞穴风中每一丝异常——是暗河水声突然变急？还是岩石滚落的摩擦声？亦或是……某种潜伏在黑暗里的生物，爪子划过石壁的窸窣响动？
大部分时间里，她的目光都黏在篝火旁那个静静躺卧的身影上，像守着一盏即将熄灭的灯。
霍清辞躺在干燥的苔藓垫上，那是林蔓用了大半天时间，从石室各个角落收集来的，勉强堆出一片柔软的区域。他身上盖着两人破烂衣衫拼凑的“薄被”，布料上满是破洞，根本挡不住寒意，他的身体却依旧保持着蜷缩的姿势，像个缺乏安全感的孩子。
他的脸色比三天前还要灰败，嘴唇干裂得像久旱的土地，裂开细密的血纹，泛着不正常的紫色。呼吸微弱得几乎难以用肉眼察觉，胸膛的起伏间隔长得令人心慌，有时林蔓甚至要凑到他鼻尖，才能感觉到一丝若有若无的气流。唯一与之前不同的，是他心口的位置——那块从“黑塔”废墟中找到的黑色金属板碎片，被林蔓用干净的布条固定在那里，紧贴着他的皮肤。
碎片散发着极其微弱的、恒定的温热，像冬日里晒过太阳的石头，隔着布料都能感觉到那丝暖意，仿佛拥有生命般，随着霍清辞微弱的心跳微微起伏。在这温热的笼罩下，他胸口皮肤下那枚黯淡的星体虚影，搏动似乎稳定了极其细微的一丝——不再像之前那样濒临破碎，而是维持着一种诡异的、低功耗的“静滞”状态，像手机的省电模式，勉强维持着最基础的运转。
金属板碎片真的起作用了！林蔓曾无数次在心中感谢父亲留下的笔记，正是笔记中关于“守夜人”造物的只言片语，让她冒险将碎片贴近霍清辞。它像一道微弱的堤坝，暂时拦住了“星骸”本源反噬的洪峰，也为霍清辞近乎熄灭的生命之火，护住了一丝摇曳的火星。
但她比谁都清楚，这只是饮鸩止渴。每天清晨，她都会用指尖轻轻触碰那块碎片，能清晰地感觉到，它的温热感正在极其缓慢地流逝，比最初找到时已黯淡了少许——碎片的能量是有限的，一旦耗尽，霍清辞的生命之火随时会彻底熄灭。而他的生命体征，也仅仅是“没有继续恶化”，远谈不上“好转”，他像一盏油尽灯枯的残灯，金属板只是挡风的罩子，延缓了熄灭的时间，却无法为他添上哪怕一滴灯油。
时间，是比“鹫组”和地底怪物更冷酷的杀手。他们必须尽快离开这个地底洞穴，找到真正的生机——“永恒黄昏”的线索，找到那传说中能稳定“星骸”力量的“基石”！
可出路在哪里？
这三天，林蔓强撑着伤体，以这个临时石室为中心，探索了附近数百米的洞穴网络。结果却像一盆盆冰水，将她心中仅存的希望浇得透凉。洞穴系统复杂得像巨大的迷宫，主通道旁衍生出无数岔路，有的狭窄得只能容一人侧身通过，有的则宽敞得像废弃的厅堂。许多通道被塌方的岩石堵死，碎石堆后传来沉闷的水流声，显然是被暗河淹没了；更多的通道则通向更深、更危险的地底，越往里走，空气中的土腥味就越淡，取而代之的是刺鼻的瘴气和强烈的辐射反应——她随身携带的简易辐射检测仪（从应急包中找到的）早已发出刺耳的警报，屏幕上的数值红得刺眼。
最让她心悸的，是在一处仅容半人通过的裂缝后，她听到了令人毛骨悚然的窸窣声——像是巨大的节肢动物爬行时，甲壳摩擦岩石的声响，还夹杂着尖锐的嘶鸣。她吓得立刻后退，用几块巨石堵住了裂缝，直到现在，想起那声音，她的后背还会渗出冷汗。
唯一相对“安全”的方向，是沿着地下暗河的下游。那里的水流似乎通向更广阔的空间，空气也略微新鲜一些，能感觉到微弱的气流流动。但暗河水流湍急，水面泛着冰冷的光泽，水下情况不明，谁也不知道藏着什么——是锋利的暗礁，还是以腐肉为食的地底鱼群？以他们现在的状态，冒险下水，几乎是九死一生。
更致命的是，食物和净水也即将告罄。最后一点高能营养膏昨天已经喂给了霍清辞，她自己只舔了舔管壁残留的碎屑；净水胶囊也只剩三颗，每一颗都要用在刀刃上。为了活下去，她尝试过挖掘潮湿的泥土，吮吸其中的水分，那股土腥味让她呕吐不止；她还啃食过岩壁上一些看起来无毒的、带着微弱荧光的苔藓，苔藓又苦又涩，难以下咽，且几乎没有营养，那点能量补充对于两个重伤员来说，简直是杯水车薪。
饥饿和干渴像两条毒蛇，日夜啃噬着她本就微弱的体力。她的视线开始出现模糊，手脚也时常发麻，这是身体濒临极限的信号。
绝境。真正看不到希望的绝境。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了她的思绪，喉头的腥甜再也压制不住，一口带着血丝的唾沫吐在地上，在火光下泛着暗红油光。她用手背抹去嘴角的血沫，抬起头，望着石室顶部那道透进微弱光线的裂缝，眼神却愈发冰冷坚定。不能放弃。霍清辞还活着，这就是她坚持下去的全部意义。他是她在这末世里唯一的牵挂，是她黑暗中唯一的光，就算是拖，她也要把他拖出这片该死的地底。
她挪到霍清辞身边，动作轻得像一片羽毛，生怕牵动他的伤势。她小心翼翼地取出最后半颗净水胶囊，放进一个捡来的金属罐里，倒入少量从暗河打来的水。胶囊在水中缓缓溶解，释放出细微的气泡，将浑浊的河水净化得略微清澈。她用一片干净的苔藓蘸着水，轻轻擦拭霍清辞干裂的嘴唇，然后将罐口凑到他嘴边，一滴一滴地将水喂进去。
水滴缓缓渗入他的唇瓣，他喉结无意识地滚动了一下，像是本能地吞咽。这极其微小的反应，让林蔓死寂的心湖泛起一丝涟漪，她的眼眶瞬间红了，赶紧别过头，用袖子擦了擦眼角——末世十年，她早已忘了流泪的滋味，可在这个少年面前，她的坚强总是轻易崩塌。
“坚持住……”她低声呢喃，声音沙哑得如同砂纸摩擦木头，“我会找到路的……一定……”这句话像是说给霍清辞听，更像是说给自己听，带着一种近乎偏执的信念。
她重新坐回火边，捡起那根磨尖的金属短棍——这是她现在唯一的武器和工具。短棍的尖端已经有些卷刃，上面还沾着“鹫组”士兵的血迹。她用短棍在松软的泥土地上划动，试图绘制脑海中的洞穴地图。她标记出已探索的区域，用不同的符号标注塌方点、辐射区和那处有怪物声响的裂缝，每一笔都刻得很用力，仿佛这样就能对抗心中的绝望。这是目前唯一能做的、具有建设性的事情，能让她保持清醒，不至于被绝望吞噬。
篝火的火苗跳动了一下，将她的影子拉得很长，投在岩壁上，像一只挣扎的困兽。
突然，她的动作顿住了。
金属短棍的尖端传来一丝极其微弱的、但有别于泥土摩擦的震动感。那震动非常轻微，若不是她全神贯注，几乎难以察觉，像是从地底极深处传来，带着某种规律的、低沉的嗡鸣，频率缓慢而稳定，像大地的心跳。
不是暗河的水声，不是岩石松动的摩擦声，更不是生物爬行的声响。这震动……更像是某种巨大的机械在缓慢运转？或者是……能量在地下脉络中流动产生的共鸣？
