代州失守的惊雷，如同腊月里最凛冽的寒风，一夜之间席卷了整个长安城。昔日繁华的帝都，仿佛被骤然冻结，街市萧条，人心惶惶。恐慌、愤怒、猜疑、以及一种山雨欲来前的死寂，沉甸甸地压在每个角落。太极宫两仪殿的灯火，彻夜未熄。
次日清晨，大雪初歇，天色阴沉。紧闭了月余的代国公府那扇朱红大门，在一片压抑的寂静中，被缓缓推开。沉重的门轴转动声，在空旷的崇仁坊显得格外刺耳。
李无垢一身紫色国公朝服，外罩玄色貂裘，立于阶前。他面色依旧带着几分刻意维持的苍白，但脊梁挺得笔直，眼神深邃平静，再无半分病弱之态。数月的幽居，非但未曾消磨他的锐气，反而让他如同一柄藏于匣中的古剑，洗尽铅华，锋芒内敛，却更添几分令人心悸的沉凝。老管家李福与几名忠仆肃立身后，神情激动，又带着难以抑制的紧张。丫丫裹着厚厚的斗篷，站在门内，小手紧紧攥着衣角，眼中含泪，却倔强地没有哭出声。
府外，那二十名奉命“护卫”的百骑司缇骑，早已列队肃立，只是今日，他们的姿态不再是监视，而是带着一种近乎敬畏的肃穆。为首的队正上前一步，躬身抱拳，声音干涩：“卑职等奉旨，护送国公爷入宫！”
李无垢微微颔首，目光扫过这些曾经如同枷锁般的“守卫”，没有言语，迈步走下台阶。积雪在脚下发出咯吱的声响，在寂静的清晨传出老远。他没有乘车，也没有骑马，就这么一步一步，踏着尚未清扫的积雪，向着皇城方向走去。玄色貂裘在寒风中微微拂动，背影在雪地中拉出一道孤直而决绝的痕迹。
沿途，早有闻讯而来的百姓聚在街边，鸦雀无声，只是用复杂难言的目光，注视着这位从云端跌落、又于国难当头之际重新走出的年轻国公。有希冀，有担忧，有敬畏，亦有不加掩饰的审视。
承天门外，百官早已齐聚，气氛凝重得能滴出水来。见到李无垢的身影出现在长街尽头，所有人的目光瞬间聚焦过去，窃窃私语声戛然而止。房玄龄、杜如晦等人眼中闪过一丝不易察觉的欣慰与凝重；而另一些人的脸色，则变得异常难看。
李无垢对周遭目光恍若未觉，步履沉稳，穿过百官自动分开的通道，直至丹墀之下，撩衣跪倒，声音清越，穿透了寒冷的空气：
“臣，李无垢，奉诏觐见！吾皇万岁！”
“宣，代国公李无垢，上殿觐见——”内侍尖细的唱喏声从高高的殿内传来。
李无垢起身，整了整衣冠，迈步踏上汉白玉阶，走入那象征着帝国最高权力中枢的太极殿。
殿内，炭火熊熊，却驱不散那股源自人心深处的寒意。李世民高坐御榻，冕旒下的面容看不出喜怒，唯有一双眼睛，锐利如鹰，落在一步步走入殿中的李无垢身上。文武百官分列两侧，屏息凝神。
“臣，李无垢，叩见陛下。”李无垢再次大礼参拜。
“平身。”李世民的声音平静，却带着无形的威压，“李无垢，北疆之事，汝可知晓？”
“回陛下，臣……已知。”李无垢起身，垂首恭立。
“代州失守，张文瑾殉国，北门洞开，薛延陀气焰嚣张！国势危殆，卿……有何话说？”李世民的目光，如同实质，压在李无垢身上。
刹那间，整个大殿落针可闻。所有人都知道，这是皇帝在给李无垢最后的机会，也是最后的考验。他的回答，将决定他自己的命运，甚至可能影响帝国的走向！
李无垢缓缓抬起头，目光迎向御座上的君王，没有惶恐，没有辩解，更没有趁机诉冤，只是用一种沉静如水的语气，清晰地说道：
“陛下，胜败乃兵家常事。代州之失，乃敌军狡诈，我将士力战不屈，非战之罪。然，此诚危急存亡之秋也！薛延陀侥幸得逞，其势虽张，然其心已骄，其行已暴，必不能久。我大唐立国，栉风沐雨，什么大风大浪没有见过？区区跳梁小丑，何足道哉！”
他顿了顿，声音陡然提高，带着一股金铁交鸣般的铿锵之力，响彻大殿：
“臣，李无垢，蒙陛下不次拔擢，授以重职，恩同再造！今国难当头，岂敢惜身？！臣愿效仿卫霍，再披甲胄，提一旅之师，北出雁门，扫荡妖氛，收复失地，擒夷男、曳莽之首级，悬于北阙，以雪国耻，以安陛下之心！若不能克敌，臣……愿马革裹尸，以报君恩！”
字字千钧，掷地有声！没有为自己辩白一句，没有提及半分委屈，只有一往无前的决绝和睥睨敌寇的豪情！整个大殿，被这股突如其来的磅礴气势所慑，一片死寂！
李世民紧紧盯着殿下的李无垢，良久，猛地一拍御案，长身而起！
“好！好一个‘马革裹尸’！这才是我大唐的股肱之臣，擎天之玉柱！”他声音洪亮，带着难以抑制的激赏与决断，“李无垢听旨！”
“臣在！”
“朕授尔为河北道行军大总管，持节，总督幽、并、代、云、朔诸州军事，节制北疆所有兵马！赐天子剑，临机专断，先斩后奏！务必要给朕，扫平薛延陀，扬我国威！”
“臣，领旨谢恩！万死不辞！”李无垢单膝跪地，声音斩钉截铁。
“陛下！不可！”一名御史猛地出列，脸色煞白，“李无垢戴罪之身，岂可再掌重兵？此乃……”
“住口！”李世民厉声打断，目光如电扫过全场，“非常之时，行非常之事！朕意已决，再有妄议者，以乱军心论处！”
圣旨一下，乾坤既定！退朝之后，李无垢没有片刻耽搁，甚至没有回府，直接就在兵部衙门，与匆匆赶来的李靖、李绩等将领，以及房玄龄、杜如晦等重臣，开始了紧急军议。
巨大的北疆沙盘前，气氛凝重。李绩面色铁青，代州之败，他负有间接责任，此刻沉痛地汇报着敌我态势：“……曳莽所部约五万，皆为精锐骑兵，占据代州后，分兵控扼四周险要，掳掠粮草，气焰正盛。其后续部队，仍在不断集结。我军新败，士气受挫，云、朔等州兵力薄弱，恐难久持……”
李无垢凝神听着，手指在沙盘上缓缓移动，脑海中系统地图全开，结合情报，飞速推演。忽然，他手指点在代州以北一处名为“野狐岭”的险要山谷。
“李总管，此处地形如何？”
