柳明月很快发现，流放营的物资供应极度匮乏，但管理漏洞不少。伙房的粮食、盐巴时常“损耗”，洗衣坊的皂角、柴火也总是不够。这些小头目们中饱私囊是公开的秘密。而一些有门路、或有武力、或会来事的囚犯，也能通过种种手段获取稍好一点的待遇，比如更轻省的活计、多一点的食物、甚至是一些违禁的私货（如劣酒、烟草、磨损的刀具）。
营正吴老头看似不管事，实则心里有本账。百夫长周疤脸则是营内秩序的武力维护者，手段粗暴，但对上面派下来的任务从不含糊。两人之间似乎有某种默契的平衡。
柳明月一家初来乍到，无钱无势，只能依靠自己的双手和头脑。她开始利用洗衣时在河边、以及去领派工时路过营区边缘的机会，更加细致地观察地形和植物。北境苦寒，植被稀疏，但并非没有可利用之物。她发现了些耐寒的野菜如灰灰菜、蒲公英嫩叶、可以入药的草根如甘草、黄芪，甚至还在一个背风的石缝里，找到了几株矮小的、结着酸涩小果的灌木。
她采摘得非常小心，每次只取少量，混在带回的柴草或衣物中，绝不引人注目。这些“额外收获”极大地补充了一家人贫乏的营养，柳啸天的伤势在她的草药调理和食物补充下，也开始缓慢好转。
然而，平静的日子没过几天，麻烦便找上门来。
这日洗衣时，一个身材粗壮、满脸横肉的女囚故意将一大桶污水泼在柳明月刚刚洗净、晾晒好的衣物上。那女囚人称刘三娘，是洗衣坊一霸，据说与营里某个小头目有染，平时专欺负新来的和软弱的。
“哎呀，不好意思，手滑了。”刘三娘叉着腰，毫无诚意地道。
柳明月看着重新染上污渍的衣物，知道这是对方故意挑衅。若忍了，日后必被变本加厉欺凌；若闹起来，自己初来乍到，未必占理，还可能得罪孙娘子。
她放下手中的捣衣杵，平静地看向刘三娘：“三娘既然手滑，想必是累了。这些衣物，我自己重洗便是。” 说罢，她真的重新打水，默默搓洗起来，仿佛无事发生。
刘三娘一拳打在棉花上，有些讪讪，哼了一声走开了。但周围洗衣妇看柳明月的眼神，却多了几分同情和敬佩——能忍下这口气，不吵不闹，是个明白人。
柳明月并非一味忍让。她暗中留意刘三娘，发现她时常偷懒，还将洗衣坊的皂角偷偷带出去，跟人换东西。柳明月没有声张，只是记在心里。
几天后，刘三娘又找茬，这次是污蔑柳明月偷藏了晾晒的好布料，其实那布料是风吹走了。孙娘子被吵得烦了，过来查问。
柳明月依旧不吵不闹，只道：“孙娘子明鉴，布料丢失，明月有看管不力之责。不过，明月每日洗衣晾晒，皆有记录，所经手的布料数目，可与领料单核对。至于偷藏……”她顿了顿，目光若有似无地扫过刘三娘略显慌张的脸，“明月入营不久，人地生疏，就算有心，也难知将东西藏于何处，更别说带出营去换东西了。”
这话意有所指，孙娘子何等精明，立刻听出了弦外之音。她冷眼看向刘三娘，刘三娘顿时心虚，眼神躲闪。
孙娘子没有当场发作，只罚柳明月和刘三娘都将今日的活计做完才能吃饭。但自此之后，刘三娘明显收敛了许多，孙娘子对柳明月反而多了几分留意。
柳明月用隐忍和智慧，化解了这一次直接的冲突，也在洗衣坊初步站稳了脚跟。她知道，这远远不够。
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