灰鲭号拖着残躯，如同在暴风雨中挣扎了太久的海鸟，终于踉跄着驶入了“怜悯驿站”的管辖空域。这片位于三方势力缓冲地带的中立区，更像是由无数废弃飞船、空间站模块和小行星胡乱拼接而成的巨大金属巢穴，杂乱无章，却充满了一种病态的活力。各种型号的飞船在这里进出，其中不少都带着明显的战斗伤痕，如同来此舔舐伤口的野兽。
空间站本身的灯光昏暗，通道内弥漫着消毒水、机油以及某种难以名状的、属于多种族混合生活的怪异气味。依照老查理昏迷前提供的模糊信息，她们在迷宫般的下层区域找到了那个没有任何标识、仅凭口耳相传的“诊所”——一个由旧货船医疗舱改造的、门口站着两个面无表情、装备着重型武器的提线人偶般保镖的地方。
“鬣狗”巴拉卡是个身材矮壮、皮肤粗糙、一只眼睛替换成不断闪烁着红光的机械义眼的男人。他检查了老查理的伤势，又掂了掂艾拉作为预付定金递过去的那罐所剩无几的高能电池，咧开嘴，露出金属替换的牙齿：“老查理……啧啧，这次可真是差点把命玩丢了。行，看在旧账和这‘硬货’的份上，我保他不死。但后续治疗和‘静养费’，用他的船抵。”
他没有给林恩和艾拉讨价还价的余地，挥挥手，两个保镖便粗暴地将昏迷的老查理放在悬浮担架上，推入了内部那扇紧闭的、散发着更浓烈消毒水气味的金属门后。
失去了老查理和灰鲭号，林恩和艾拉站在诊所外肮脏的通道里，感到一阵前所未有的茫然和无助。她们按照约定，尝试通过巴拉卡提供的、据说能避开主流监控的加密频道联系陈副官，但发出的信号如同石沉大海，只有无尽的杂音回应。
“我们需要另一个计划，”艾拉低声道，警惕地观察着周围那些投来不怀好意或纯粹好奇目光的过往者，“这里不能久留。我们必须想办法弄到另一艘船，或者找到其他离开的途径。”
就在她们准备离开这片区域，去往空间站相对公共的区域寻找机会时，通道前方，一个她们绝不想在此地看到的身影，无声无息地凝聚成形——由细碎光点构成，模糊而稳定。
观察者七号。
它的意识流平静地拂过两人的脑海，仿佛老朋友打招呼：【个体林恩，艾拉。确认存活，并抵达预设概率节点。交易可继续。】
林恩将艾拉护在身后，强压下心中的震惊与寒意，直视着那非人的光点轮廓：“你一直在跟踪我们？”
【非跟踪，乃观测。】观察者七号的回应带着一如既往的、令人恼火的理性，【‘怜悯驿站’是记录者于本区域设立的多个‘样本采集点’之一。你们的选择，符合高因果关联个体的行为模式预测。】
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