十月的北境，天空湛蓝如洗，田野一片金黄。
“潇潇农庄”的第二季丰收庆典正在举行。打谷场上，新收的稻谷堆成小山，空气中弥漫着稻香和欢笑声。孩子们在草垛间追逐，妇人们忙着蒸制新米糕，男人们则围在新建的“水力脱粒机”旁，惊奇地看着水流带动木轮，将稻穗卷入、脱粒、分离，效率是人工的十倍不止。
林潇渺站在晒场旁新建的了望台上，俯视着这片生机勃勃的景象。她穿着利落的棉布衣裙，发髻简单挽起，目光沉静。
一个月了。
自观星台归来，农庄进入“战时发展”状态已整三十日。这三十天里，变化天翻地覆：
护卫队扩充至五十人，由玄墨亲自操练，不仅习武，更学习辨识毒物、设置陷阱、小队协同作战。阿豹任副队长。
新建了“研发工坊”，集铁匠、木匠、草药师于一处，按照林潇渺提供的思路，试制改良农具、提炼高浓度驱虫防瘴药粉、甚至尝试制造简易的“压缩干粮”和“净水药片”。
商业上，“潇潇牌”豆腐、果酱已垄断全县市场，并开始向州府渗透。新开发的“五谷杂粮营养饼”和“草药驱蚊香”成为行商旅人抢手货。农庄账面上的流动资金，翻了三倍。
更隐秘的是情报网。玄墨动用了埋藏多年的暗线，从王府旧藏、皇家书库乃至江湖渠道，搜集关于“归墟”、“星钥”、“上古之战”的零碎记载。信息依然稀少，但拼凑出的轮廓令人心悸。
一切似乎都在朝好的方向发展。
但林潇渺心中的弦，始终绷紧。
“县衙李主簿又派人送帖，邀庄主三日后赴‘秋收雅集’。”春草拿着一封烫金请柬上来，低声道，“这已是本月第三次了。来人口气，一次比一次倨傲。”
林潇渺接过请柬，扫了一眼，随手放在一旁：“知道了。”
这位李主簿，姓李名庸，两月前调任本县。表面客气，实则贪婪。多次暗示想入股农庄，分润红利，都被林潇渺以“小本经营”婉拒。近半月，县里开始流传“农庄用地违规”、“税赋不实”等流言，源头不言自明。
“还有，”春草继续汇报，“州府‘福瑞商行’的大掌柜，昨日到了县城，放出风声，要收购所有‘潇潇牌’的县外经销权，条件……很苛刻。”
“福瑞商行？”林潇渺挑眉。这是北境三大商行之一，背景深厚，据说与京城某位权贵有牵连。
“是。他们的人还私下接触了咱们的几个老客户，许诺更低进价。”春草担忧道，“来者不善。”
林潇渺望向远处正在指导护卫队阵型变化的玄墨，他似有所感，转头看来。两人目光隔空交汇，林潇渺轻轻点头。
该来的，总要来。
三日后，县城“悦宾楼”。
所谓“秋收雅集”，实则是本地乡绅、富商与县衙官员的联谊宴。林潇渺作为新晋的“农庄庄主”，虽为女子，但因产业瞩目，亦在受邀之列。
她只带了玄墨一人随行。玄墨今日换了身玄色锦袍，腰佩长剑，虽收敛了战场煞气，但久居上位的威仪和挺拔身形，甫一露面，便吸引了全场目光。
李庸主簿年约四十，面白微须，笑容热情：“林庄主大驾光临，蓬荜生辉！这位是……”
“农庄护卫总监，玄墨。”林潇渺淡然介绍。
“玄总监，气度不凡啊。”李庸目光在玄墨脸上扫过，闪过一丝惊疑，随即掩饰过去，“二位请上座。”
席间推杯换盏，多是恭维农庄丰收、夸赞林潇渺“女中豪杰”的套话。酒过三巡，李庸话题一转：
“林庄主，如今农庄产业蒸蒸日上，可谓本县楷模。只是……树大招风啊。近来有些风言风语，说农庄所用之地，部分乃无主荒田，未经县衙正式勘定划拨；还有说庄中雇工众多，却未按律登记造册……本官虽不信这些，但众口铄金，不得不虑。”
图穷匕见。
林潇渺放下茶杯：“李大人明鉴。农庄所有田地，皆有地契文书，购自原主，合理合法。雇工皆签有正式契约，按劳付酬，何来‘未登记’之说？若有小人中伤，还望大人主持公道。”
“那是自然。”李庸捋须笑道，“不过，为堵悠悠众口，本官建议，不如农庄与县衙合作。县衙可出面，为农庄正名，协调各方关系；农庄嘛，每年从红利中分出两成，注入县衙设立的‘惠农基金’，用以扶助乡里。如此，名正言顺，两全其美。”
两成红利？胃口不小。
林潇渺还未开口，旁边一桌传来笑声：“李大人这主意好！不过，林庄主一介女流，经营偌大产业，想必辛苦。我们‘福瑞商行’也有意合作，不如由商行出资入股，负责全部外销，林庄主只管生产，坐享分红，岂不更轻松？”
说话的是个富态中年，锦衣玉带，正是福瑞商行大掌柜，钱富贵。
李庸面色微沉，似乎不满钱富贵插话，但并未发作。
两方势力，一官一商，同时发难。
席间顿时安静，所有人都看向林潇渺。
林潇渺缓缓起身，拿起酒壶，给自己斟满一杯，又给李庸和钱富贵各斟一杯。
“李大人忧心民生，提议设立‘惠农基金’，此乃善举。”她举杯，“农庄愿每年捐银五百两，支持此基金，并公开账目，以示清白。至于‘两成红利’合作，农庄小本经营，实在难以承受，还望大人体谅。”
五百两，不少，但远低于对方预期。且指明是“捐”，而非“分润”，主权在我。
李庸笑容淡了淡。
林潇渺又转向钱富贵：“钱掌柜好意心领。不过，‘潇潇牌’立足之本，在于品质与信誉。外销之事，农庄已有成熟渠道，暂时无需外力介入。若钱掌柜对‘营养饼’或‘驱蚊香’感兴趣，我们可以谈谈区域代理，条件按市场规矩来。”
不卑不亢，软中带硬。既拒绝了入股控制，又留了合作余地。
钱富贵眯起眼：“林庄主，生意不是这么做的。独木难支啊。北境商路，可不是那么好走的。若是遇到些‘意外’，损失就大了。”
威胁之意，昭然若揭。
玄墨一直沉默旁听，此时忽然开口，声音不高，却让整个二楼骤然一冷：
“北境商路好不好走，钱掌柜可以问问去年在黑风峡翻车的‘永昌号’，或者前年在落鹰涧被劫的‘顺通镖局’。他们，好像都是贵行的合作伙伴。”
钱富贵脸色瞬间变了。黑风峡、落鹰涧，那是两桩悬案，商行内部都讳莫如深，这护卫总监如何得知细节？
玄墨继续道：“农庄的货，自有农庄的人护着。不劳钱掌柜费心。”
气氛凝固。
李庸干笑两声打圆场：“好了好了，今日雅集，只谈风月，不谈商事。林庄主既有考量，此事容后再议。来，喝酒喝酒！”
宴席不欢而散。
回程马车行驶在官道上，日头西斜。林潇渺闭目养神，玄墨坐在对面，擦拭着长剑。
“李庸不会善罢甘休。五百两喂不饱他。”林潇渺忽然道。
“他在试探。”玄墨说，“试探你的底线，也试探我的来历。他看我的眼神，有怀疑。”
“你怀疑他认出你了？”
“未必。但我当年在北境领军时，与州府官员有过照面。李庸可能只是觉得眼熟。”玄墨收起剑，“钱富贵那边，更直接。福瑞商行背后是户部刘侍郎，刘侍郎又是三皇子的人。他们看上农庄的利润，更可能……是听到了什么风声，对‘高产粮种’和‘新式农法’感兴趣。”
林潇渺睁眼：“你是说，他们不仅为财，还可能想夺技术，献于幕后之人，作为政治筹码？”
“可能。”玄墨点头，“农庄发展太快，已引起真正大人物的注意。今日之后，暗箭会更多。”
话音未落，马车骤停！
外面传来车夫惊叫和利刃破空之声！
“敌袭！”玄墨低喝，一脚踹开车门，揽住林潇渺的腰，如猎鹰般掠出马车。
几乎同时，数支羽箭钉入他们刚才所坐的位置！拉车的马匹嘶鸣，被箭射中，轰然倒地。
官道两侧林中，跃出十余名蒙面黑衣人，手持刀剑，动作矫健，绝非普通毛贼。
“护住庄主！”随行的四名护卫拔刀迎上，瞬间战作一团。
玄墨将林潇渺护在身后，长剑出鞘，寒光乍现。他剑法简洁凌厉，每一击必中要害，转眼便有三名黑衣人倒地。但对方人数占优，且配合默契，分出几人缠住护卫，其余人全部扑向玄墨和林潇渺。
林潇渺没有惊慌。她袖中滑出两根特制的短棍，一按机括，棍头弹出寒光闪闪的三棱刺。这是研发工坊按她图纸打造的近战防身武器。
一名黑衣人突破剑网，挥刀砍向她。林潇渺不退反进，侧身避过刀锋，短棍斜刺，精准扎入对方肋下。黑衣人惨叫倒地。她动作行云流水，竟是结合了现代格斗技巧与这数月锻炼出的身手。
玄墨瞥见，眼中闪过讶异与赞赏，手中剑势更疾。
但黑衣人似乎训练有素，久攻不下，为首者吹了声尖利口哨。林中竟又冒出五名弓手，箭矢瞄准被缠住的玄墨和林潇渺！
危机关头，官道另一端传来急促马蹄声！
